《黄帝内经》之五脏非血肉之五脏，乃四时之五脏。
——恽铁樵
西医传入中土，中医遭受的首要冲击，就来自解剖学。其实，中医和西医是“一套脏腑，各自表述”。
中医和西医的一些名词，字面相同，指代却不同。中医说一个人“肾亏”，并不等于其“肾脏”出了毛病，说某个人有“肝病”，也不一定就是说他有“肝脏病”。中医所说的肝、肾、心、脾、肺，不单纯是西医解剖学概念中的肝脏、肾脏、心脏、脾脏、肺脏，而是概括了人体某一系统的生理和病理学概念。
中医和西医的两套理论，各自独立，自成体系。明白这个道理，才不至于拿西医的逻辑来否定中医的合理性。
“藏”（音脏），是指藏于体内的脏器；“象”，是指表现于外的生理、病理现象。唐代王冰注解说：“象”，谓所见于外，可阅者也。这就是说，脏腑虽居于体内，但其生理功能和病理变化都有征象表现于外，可以被察知。比如，肺藏于体内，是脏；而呼吸是其生理功能，咳嗽、气喘则是其病理现象。可以说，呼吸、咳嗽和气喘，都是肺所表现于外的生理功能和病理现象，也就是肺的藏象。
传统的五脏六腑，源自中国先秦至汉代时占主导地位的“天六地五”学说。当时人被认为是天地阴阳相合的产物，人的五脏应地之五行，六腑应天之六气。
《黄帝内经·素问·五脏别论》根据人体内脏的形态结构及其功能特点将它们划分为三类：五脏——肝、心、脾、肺、肾；六腑——胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦；奇恒之腑——脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。
对人体内脏活动的研究，在一定程度上是基于解剖学的发展。中国的解剖起源很早，在《黄帝内经》里脏腑的形态、大小、位置都做了详细的描述，记载了很多解剖知识。
1972年，湖南马王堆汉墓出土了一具保存完好的女尸，其完备的防腐技术，使尸体经过两千多年后，尸身依旧有润泽且柔软。这显示当时已有完善的解剖技术，且具有进行人体解剖所需的有效的防腐措施。
《黄帝内经》对脏腑生理功能的认识，是在人体与外在环境是一个统一体的观点指导下，通过长时期的医疗实践，对活着的人体进行观察研究，并运用阴阳五行学说来加以论证的。因此，藏象学说与现代解剖学和生理学虽有接近之处，却还不能完全用现代的解剖生理知识来说明它。心、肺、脾、肝、肾等脏腑名称，与现代人体解剖学的脏器在生理或病理的含义中却不完全相同。
