晚清民国大学概览
中华民族是有着悠久历史文化的伟大民族，我们民族的学校也有着悠久的历史。司马迁的《史记》中写道：“三代之道，乡里有教；夏曰校，殷曰序，周曰庠。”庠序，也就是古代中国学校的称呼。当苏格拉底、柏拉图、亚里士多德在雅典和亚历山大城跟学生对话的时候，孔墨荀孟等人在齐鲁等地也有“从属弥众，弟子弥丰，充满天下”的盛况。北宋初年建立在江南的岳麓书院、石鼓书院和白鹿洞书院，论起资格来，并不比牛津、剑桥、爱丁堡等3所大学逊色。
在中国古代，类似于大学的高等教育机构有国学（太学、国子监）以及后来的高等书院等，是指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构。中国古代的高等学校可以追溯到公元前两千多年。不过，中国古代的高等学校和西方现代的大学存在着差别，尤其官办学校以培养治理政府的仕人及从事文化教育的文人为主，学科上自然科学尤为缺乏，所以到近代整个传统教育体系都面临着转型和革新。
在近代和西方交流以来，西方的“University”早期被翻译成“书院”等，后又称为“大学堂”、“大学校”，民国以后“大学”成为正式的称呼。
本书中，把中国第一所教会大学（圣约翰学院）的出现到第一所中央大学（京师大学堂）的诞生作为第一个阶段——萌芽期；到五四运动爆发，中国历史从近代进入现代，是第二个阶段——成型期；再到抗日战争前夕，是第三个阶段——鼎盛期；抗战八年则为第四个阶段——国难期；抗战结束到新中国成立，大学（主要是指师生、设备等资源）或留在大陆重组或迁到台湾再建，为第五个阶段——分流期。
1894年中日甲午战争以前，西方传教士在中国兴办的教会学校，已经有了大学的萌芽，其中上海的圣约翰大学和山东的齐鲁大学是比较早，也是比较成熟的两所学校，它们应该就是诞生在中国这片古老土地上的第一批大学。
此后，中国人自己开始大量兴办近代学堂（如1895年的北洋大学堂、1896年的南洋公学等，它们就是中国最早的自办、官办大学了）。日本的学校成为其主要的借鉴对象。
如果说北洋大学堂（今天津大学）是中国政府设立的第一所自办、官办大学，则京师大学堂（今北京大学）就是中国政府设立的第一所中央大学。
京师大学堂
1912年中华民国成立，各学校转为效法美国的大学制度，而延续至今。
在此前后，中国最好的大学，也就是南洋、北洋、圣约翰、齐鲁了。南洋因为没有受到什么干扰，尤其超过北洋，是其中的“老大”。当时，北大、清华、复旦、南大、浙大等学校都还没有发展起来。
很快，中国的高校有了长足发展。蔡元培初任民国教育总长时，在当时的国力下，觉得国家能集中力量办好首都的京师大学堂就已不错了。结果，高等教育的蓬勃发展，令他自己也很意外。国立大学连连创办不说，各省的办学热情和能力更是令人吃惊，且不管地方是由何等人掌管，对大学教育都不吝投入。民间私立大学也不断涌现。这个文明古国自古高度重视教育的脉流，在民国延续。
除了北大与清华这两所至今仍受世人瞩目的国立大学之外，一直被冷落的私立大学（如东吴、复旦、暨南）和教会大学（如金陵、燕京、沪江）也有值得感念之处，她们在北大与清华之外，也算是开辟了中国大学的“第三条道路”。
北洋大学堂
1917年蔡元培开始执掌北大，到五四运动中北大独占鳌头，使北京大学成为中国当时最有名、最杰出的大学，特别是在人文方面更是无人能望其项背。继而是蔡的学生蒋梦麟主校，北大继续发展。但当时北大的理工科还很差；理工科还是南洋、北洋强。南洋大学于1921年并入唐山、北京两校后，改称交通大学，又因为有唐文治的精心管理，成为当时最好的理工科学府。北洋大学的理工科也十分强劲。但南洋、北洋虽有理、工、管，却缺乏文科，还不是综合大学。
北伐成功，从1927年蒋介石定民国首都于南京，国内形势趋于稳定，到1937年抗战全面爆发，民国社会经济得到了一定发展，号称“黄金十年”。这10年里，中国的高等教育规模不断扩大，大学办学水平进一步提高。
1929年7月26日，国民政府颁布《大学组织法》，规定大学以研究高深学术、养成专门人才为目标；大学分国立、省立、市立和私立4种；大学下设的学院分为文、理、法、商、农、医、工、教育等8种；拥有不少于3个学院的方可称大学。
国民党从四处收集人才，开始组建中央大学，想将之建为国民政府的最高学府。到了20世纪30年代，终于在罗家伦手里，建成了当时学科门类最齐全的中央大学（今南京大学），其体系庞大，名师众多。
但中央大学由于与政治联系紧密，经常卷入各种运动中，师资流动很大，学术和教育质量受到很大影响，学生有的很优秀，有的则是达官贵人子弟，不学无术，良莠不齐，其基础是从无到有，并未形成很有特色的校风。
北京大学则改名为北平大学，由于蔡元培的离去和全国重心的南移，有些衰落。但其文、理科依然不错，仅工科较差。
交通大学下设上海、唐山、北平等3个分部，规模更巨，致力于工业救国，基础好，底子厚，理工科无人能及，缺点是由于隶属交通部，只限于理、工科，基本没有文、医等科，10年间没有中央大学、清华大学发展快。
清华也于20世纪20年代中期崛起，由于清华前身是留美预备学校，起点好，广延名师，又得天时、地利、人和，在梅贻琦率领下，以火箭般的速度发展，短短十数年就成为中国最好的大学之一，文、理、工科都有很强的实力；国学院诸泰斗竞艳，蔚为壮观。
张伯芩和严范孙在天津创办的私立南开大学，发展也很快。
