1978年3月，第五届全国人民代表大会第一次会议提出：“必须打破常规去发现、培养和扶持各方面的优秀人才?-?-要建立适当的考核制度，业余学习的人们?-过考核，证明达到高等学校毕业生同等水平的，就应该在使用上获得同等待遇。”
既然中央有这方面的精神，可以尝试一下嘛。我觉得赖汉学的主意很好，但在世界上没有先例。怎么办？1981年春，在中山公园，我召开了一次会议，找了一些教授来参加，先听听他们的意见。记得这次会上有一位同志反对最激烈，也就他一个人反对。他说：“上初中、高中有自学的，哪有大学是自学成才的呢？”但是教授们都支持。我们请的教授，都是北大、清华、人大、北师大的校长，他们一听，说这个主意好，特别支持。他们办法多，如何开课、考试，就由他们负责。这几个校长就成了自考委员会的委员。于是，就搞试点。我当时特别声明，就因为是自考，我们一定要更加严格要求。几位校长也同意我这个观点。
这件事开始看得并不是很深很远。说实在话，自学考试刚一开始就是想着怎么能够解决“文革”期间被耽误了的这一大批青年人，让他们能有学习的机会。
很快，当时的北京市委、市政府在深入调查的基础上，作出了“关于建立高等教育学历考核制度”的决定，在全国率先开办了高等教育自学考试。从此，中国高等教育自学考试事业开始登上了“发展中国家办大教育”的历史舞台！对于这样一种全新的教育形式和考试制度，党和政府从一开始就给予了极大的支持和关注。
1980年5月，中共中央书记处在讨论教育工作时指出，为了促使青年人自学上进，应该拟定一个办法，规定凡是自学有成绩，?-过考试合格者，要发给证书，照样使用。1981年1月，国务院批转了?-教育部的报告和《高等教育自学考试试行办法》，要求各省、区、市遵照执行。并决定在北京、上海、天津和辽宁四省市先行试点，摸索?-验。
苏：北京又开了一个好头。
白：陆续全国都举行自考了。这一下就解决了大问题。办了不到两年，就获得了社会舆论的大力支持，一些认识我的家长打来电话，说我给他们办了件大好事。你想，开始孩子没学上，也找不到工作，通过自学的途径考上了大学，怎么不高兴？自学考试就这么办起来了。这得力于一批教授的支持，像搞英语教育的许国璋，他就曾是自考委员会的委员。这在世界上也是首创。现在每年都有十几万人参加。一些残疾人不能到考场，就派人送卷子到家里。监狱里的服刑人员也有参加考试的。
我作为当时北京首届高等教育自学考试委员会的主任，主要是做了两件事，一是宏观上的决策，二就是不厌其烦地强调要保证质量。
20多年来，高等教育自学考试为?-济建设和社会发展培养、选拔了大批专门人才，取得了令人瞩目的成果。报考人数从1981年首次在北京市开考的2686人，到1985年上半年全国报考人数突破100万人，1995年上半年又突破300万人，1998年下半年突破600万人；即使在普通高校大规模扩招的背景下，2000年上半年，报考人数仍在增长，达到689万人。20年来，累计有1亿多人次参加了高等教育自学考试。2000年上半年，在籍考生达到1700万人，为国家?-济建设培养了本、专科毕业生290万人。
周总理给我留下的环保印象
苏：我看了一些资料，发现当时您很关心科技工作。
白：我在中科院工作过，所以关心。因为周总理，我还有环保情结，支持新能源。1972年，国家派了两个代表团（即科学家代表团和医学代表团）访问欧美，我担任科技代表团的副团长，团长是贝时璋先生，成员有钱学?-、张文裕（张是杨振宁的老师）、钱人元等，我们访问了英国、瑞典、加拿大和美国。
代表团在出发前，周总理在人民大会堂对两个团进行访前动员，印象最深的是周总理特意嘱咐我们了解一下西方的环保工作，这一点我印象深刻，因为当时一般的中国人还完全不知道环保是什么。
“四人帮”对我们限制很多，我记得美国人邀请我们参观阿波罗17号的登月火箭发射，机会难得，结果?-青不同意，我们就没去成，挺可惜的。[6]
