1974年伊曼纽尔·沃勒斯坦出版了一本很有影响力的著作，这本著作重点关注全球性秩序问题。虽然在近期的著作中他更新了某些研究结果，但是其基本的知识框架对于理解世界体系中的国家关系很有参考价值。
沃勒斯坦认为存在着一个世界性的社会结构，在其中某些国家拥有比其他国家更大的影响力、特权和威望。20世纪前后，世界已经变得高度相互依赖，其中欧美占据主导地位，其他国家则成为了廉价劳动力、原材料和农产品的供应国。所有国家都在变化，但是穷国变得更适应强国的需求。沃勒斯坦将这些强势社会称为"核心国家"，它们是20世纪世界权力的中心，而穷国则成为"边陲国家"。
20世纪以来世界体系发生了很大改变，但核心国家和边陲国家依然存在。苏联因为其对东欧的控制在二战之后迅速成为核心国家，日本也因为工业化带动经济快速增长而一跃成为核心国家。英国在二战后其核心地位下降，美国则继续占据核心地位，尽管其核心地位受到一些国家如中国、印度和欧盟的挑战。还有一些国家，如巴西和中国，并不是传统意义上的核心或边陲，沃勒斯坦称其为"半边陲国家"。苏联的解体也造就了一些半边陲国家，许多曾经是西方殖民地的国家也效仿西方的体制，在取得政治独立后，在经济上也获得了独立和长足的发展。但是一些国家，如部分拉美国家、许多非洲国家、许多中东国家和一些亚洲国家依然很难打破它们对西方的依附。
一个国家的发展越来越依赖于与其他国家间的重要关系，全球贸易改变了国家之间的权力平衡；面对来自中国、印度和欧盟的挑战，美国的核心地位也在下降。
马克思看到的是一个民族国家消失、资本支配世界的秩序；沃勒斯坦看到的则是另一番景象，即处于核心支配地位的核心国家以及边陲、半边陲国家构成的世界秩序。但是马克思和沃勒斯坦的理论都着眼于世界秩序，并以经济权力结构为分析基础。
