制度是广为接受并牢固确立的
当我们描述一种存在已久的模式时，我们时常使用"制度化"这个术语。制度化意味着模式在组织中逐渐形成并且根深蒂固。这就是制度的含义：一种逐渐被广为接受并且成为社会中的自然模式的行为、角色、互动或者组织。制度对于我们来说似乎是唯一敏感的方式。"当然，我们没有国王。""当然，我们的父母不会包办我们婚姻。""当然，我们必须在大学里设置年级。""当然，我们不时地核对账户和银行卡。"制度通过塑造人们行为的过程来规范人们的行为，并且人们一般遵循这种过程而不考虑其他替代性过程。绝大多数动物被本能所控制；而人被制度所控制。
婚姻是一种制度。人们不是必须结婚，但在我们的社会中，婚姻是被接受的、合法的、正确的、正常的，甚至是一种人们生活的健康方式。甚至至今，婚姻还是一种被广为接受的制度；它是一个中心传统，并且对于绝大多数人来说，需要它胜过替代它。文化嵌入于宗教之中的观点告诉我们婚姻是合乎道德的（确实，它合乎在某些宗教中的道德合法性），它将为我们的生活带来幸福和意义，并且它是我们拥有性的唯一道德途径。政府通过确认非婚生子女将被贴上私生子的标签的方式来鼓励婚姻，另外政府还通过税法来鼓励婚姻。小说、杂志、电影、收音机和电视鼓励我们将男女之间的婚姻视为全部生活的中心。在过去，我们绝大多数人会相信不结婚的女人过着没有价值的生活。如果男人想在公司结构中得到升迁，他就应该结婚。并且我们相信只有在婚姻家庭中的孩子才能得到幸福和安全。正如我们从文化中不断学习一样，制度也会变化。但是婚姻始终是社会中的一项重要制度，并且它依旧具有合法性，受到保护并被广为接受。
像其他制度一样，婚姻成为我们习以为常的世界中的一部分。我们被教导去相信"每个人都是这样做的"--事实上这仅仅是由于人们采用这种选择后经长期的交流而达成的共同安排。社会中的任何事情都并非不得已而成为它所是的那样。它仅仅是我们当中那些已经习惯它，并且被教导要接受它的人的方式。
例如，隔离是美国社会中比较重要的制度。它控制着我们的学校、邻里关系、商业甚至宗教。在很长一段时间里，它控制着人们就餐、玩耍、游泳、洗漱、散步，以及使用洗手间的地点--甚至远远不止这些。对于社会中的某些人来说，隔离仍然是处理当下问题的方式。它是一种防止非白人或者其他少数族裔与"我们中的其余人"竞争或一起居住的方式，是一种"保护我们的邻里关系"的方式，并且也是一种维持某些生活的方式。确实，隔离给我们造成了许多问题，并且有悖于民主的基本原则。但是，在美国的大部分历史中，它作为一项重要的制度发挥着它的功能。著名作家詹姆斯·鲍德温就美国社会中的隔离现象给他侄子写了一封信，在信中他成功地抓住了本质，即制度如何逐渐嵌入我们的日常生活：
尝试去想象一下，如果你早晨醒来，看到闪耀着的太阳和燃烧着的星星时有何感受。你或许会感到害怕，因为这不符合自然规律。宇宙中的任何动乱都是可怕的，因为这深刻地冲击了人类对于现实的意识。黑人在白人眼中，其功能如同恒星，就像一个不移动的支柱：当他移动并离开他的位置后，天地的根基将被动摇。
