从社会学诞生那一天起，社会学家就一直试图理解人类的本质--人是什么？法国早期著名社会学家埃米尔·涂尔干为这个问题提供了一个很好的答案：人类是在社会中被社会化的。社会构成了我们的本质。我们遵循社会的准则、道德观念、真理教导与价值观。从某种意义上讲，个体变成了社会。查尔斯·库利和乔治·赫伯特·米德这两位知名的美国社会科学家强调，人类自生来就处在未完成的境况之中：人类的本质是习得的，是通过人与人之间的互动而获得的。互动伴随着人的一生，所以当遇见不同的人、遵循不同的规则和理念的时候，我们总是在变化。通观社会学这门学科的发展史，我们可以发现，社会学家一直专注于人类本质这一问题，最终形成的答案是：人类是社会的、社会化的、伴随着社会互动而不断在变化的。
是什么东西将社会统合在一起的呢？秩序的本质是什么？为什么人们可以合作？这是社会学关注的第二个问题。很多人将这个问题称作"秩序问题"。我们来到这个世界上，一开始不需要做很多事情，但随着社会化进程的展开，我们开始学习社会中的生存之道。社会的运作方式变成了我们自身的生存方式，从某种意义上讲，这是我们理解社会秩序的起点，但是事实比这更加复杂。秩序通过我们所建立的社会模式，我们所创造的规则、真理与结构得以形成。秩序通过家庭、传媒、学校、政治领袖、宗教得以维持。仪式、规则、惩罚以及持续不断的互动支撑着秩序。卡尔·马克思，另一个早期重要的社会学家指出了强力与操控对秩序形成的重要性。马克斯·韦伯关注合法性权力的角色，这最终意味着秩序在社会中得以形成，是因为人们愿意服从那些他们认为是代表着社会的人和事物。大多数社会学家关注社会秩序的本质问题。
第三个问题也是将社会学统合在一起的问题：为什么社会中会存在不平等？其结果会是怎样？社会不平等是否内在于社会组织之中？它是如何产生的？又是如何得以维持的？社会不平等可能带来什么问题，它是如何影响个体及其行为的？马克思认为不平等存在于所有的阶级社会之中；韦伯认为不平等持久地存在于任何组织之中。有些社会学家认为不平等是达成秩序的必要条件，所有的社会学家都认为不平等是导致变迁的重要原因。社会学家常常关注不平等得以维持的条件与方式及其对个体的作用。许多社会学家认为不平等是社会不公正的来源，几乎所有的社会学家都认为不平等存在于所有社会组织之中。
当然，将这门学科统合在一起的还有另外的一些问题，但是这三个是最为基本的。认真地探究这些问题会使你从一个比较好的起点理解社会学这门学科的内容。
社会学是一种视角，是一门纯学术的学科，关注作为社会存在物的人类。社会学认为人类的本质之中最为核心的是其社会性的一面。社会作为一种秩序不断地发展演变，不平等对于理解社会与社会问题是一个关键点。
社会学关注五个话题
社会学家虽然在理解社会这一问题上存在共识，即他们都会同意社会秩序和社会不平等是理解社会的核心，但是在研究的话题上，他们的意见仍然有很大差别。社会学家一般倾向于选择五个领域的话题作为研究对象：
1一些社会学家关注社会。社会学就其字面来看是"研究社会的科学"。社会是人类生存其中的非常大而抽象的实体。那些关注社会的研究者常常被称为"宏观社会学家"。
2第二个话题或焦点领域是社会组织。社会学研究所有的社会组织，从最大的组织--社会，到最小的组织--互动的两个个体（二人互动）。人们生活在组织之中，研究组织的本质是一个可取的目标。
3美国的社会学变得越来越专业化，社会学家越来越倾向于研究制度与制度体系。有些社会学家研究家庭，另一些研究学校或政府组织。因此就会有各种各样的社会学分支学科，比如法律社会学、犯罪与司法社会学、健康社会学、宗教社会学与军事社会学等。专业化带来的结果是，各个领域的研究者成为社会中特定部分的专家。
