英雄末路
九江虽然已经收复，但由于太平军已与捻军联手，全国的形势非常严峻，安徽北部被造反军队控制，影响到山东、河南、江苏和浙江。李续宾再次写信给骆秉章和胡林翼，请他们奏请朝廷重新起用曾国藩。在他的努力下，封疆大吏们三上奏疏。
这时李续宾已经成为最抢手的大将。浙江籍的京官纷纷上疏，奏请朝廷派李续宾领兵东进，援救浙江；安徽巡抚福济等人则奏请派李续宾进征安徽；河南巡抚瑛棨请李续宾进战河南，巩固湖北；袁甲三和胜保则奏请派李续宾进兵庐州与六安。廷臣一片喧争，连上一百多道奏疏，皇帝迟疑难决，下旨令李续宾自己酌情定夺。
但是安徽有个胜保拥兵自重，却无所事事，在那里大声叫嚷要湘军增援，不断向朝廷告急，迫使咸丰不得不做出抉择。四月十八日，朝廷有诏：
着李续宾即带九江得胜之师，先行驰赴六安，会同胜保，奋力围攻。俟六安克复，再赴庐州一带，相度情形，先其所急，次第攻剿。
六月十八日，李续宾乘船从武昌出发。当晚，他跟胡林翼在船上话别，深谈达旦。两天后，胡林翼要换船返回，李续宾终于控制不住，对这位好友说道：“我要求回去看看父母，未得批准，不知今生还能见到二老否？”说罢痛哭不已。胡林翼一边安慰，一边陪他落泪。
由于胡林翼与骆秉章三次奏请，曾国藩已得旨起复，办理浙江军务。他这几日在巴河停船，等待与李续宾一见。李续宾舟泊南溪，与曾国藩纵谈六日。他指出，湘军不患无将，但患无帅，只要曾国藩用人不太苛刻，一定能够得到湖南的很多将才。他还建议曾国藩不要把自己关死在浙江，不如坐镇江西建昌，兼管江西和安徽，可以游刃有余。当时王錱与刘腾鸿已经亡故，李续宾向曾国藩推荐王錱的兄弟，说他们是当世英才，应当诚恳求助。曾国藩向李续宾索要将才，李续宾将朱品隆一军相送，又令唐义训听从曾国藩指挥。
曾国藩与李续宾告别，其弟曾国华跟李续宾是生死之交，不愿跟随长兄，愿随李续宾东进。曾国华在李续宾军中，为他的孤军深入起了推波助澜的作用，但他跟李续宾一同进退，确实很够义气。
紧接着，对于李续宾最为不利的事情发生了。七月十一日，胡林翼因母亲去世，要回乡葬母，朝廷批准他居庐百日。李续宾是能够把握大势的大将，对于这个变故，立刻就有不祥之感，当即写信给曾国藩，为胡林翼离开岗位感到忧虑。七月十四日，他带着心头的阴影，率部从蕲水开拔，一路送他而来的弟弟李续宜则启程返回武昌。这时庐州已被太平军攻陷，李孟群退走寿州，朝廷催促李续宾赴援。李续宾军行迅速，八月十七日收复太湖，八月二十一日收复潜山。
自从咸丰三年太平军攻占安庆以来，北京当局没有准确地把握形势，对于安徽的省会安庆没有给予应有的重视，而是苟且将庐州定为临时省会，在安徽省采取了重北而轻南的策略。这一点倒是很好理解，因为朝廷最担心太平军突破庐州防线北上，威胁北京。清廷的这种心态给太平军提供了很大的方便，他们非常重视安庆这座滨江城市，将之当做重镇经营。
李续宾和一批湘军将领由于长期在长江两岸与太平军角逐，非常看重安庆的战略地位。他原本打算首先会同杨载福收复安庆，然后再专力去救庐州，但皇帝的眼光始终盯着庐州，他不便拂逆圣意，只好把安庆放在一边，先去救援临时的省会。但是安徽北部的形势非常险恶，太平军与捻军已经强强联手，苗霈林的团练脚踩两条船，暗中协助造反军，清军大将德兴阿与李孟群各有几万兵力，都斗不过几个回合，只能相继退走，巡抚翁同书则新败于定远。湖北清军将领都兴阿本当遵照圣旨一同救援庐州，但所部良莠不齐，指挥调度不灵，多隆阿为了保存实力，不愿北上，故意滞留，所以都兴阿只得分兵前往安庆。李续宾向朝廷接下援庐的任务，就只能面对强敌去唱独角戏了。
九月三日，李续宾所部开始进攻皖北枢纽桐城，遭到顽强抵抗，在坚城下鏖战三天。为减少自身伤亡，李续宾网开一面，纵敌出城，在路途预设埋伏，全歼逃敌，毙敌约一万五千名，于九月六日收复桐城。
咸丰收到捷报，“龙颜大悦”，慷慨地提拔李续宾的部属，下令厚葬阵亡将士，寄谕李续宾：
此次进攻克复，迅速办理得手，仍着李续宾督率各军，以次进克舒城等处，扫荡逆氛。
李续宾奉旨继续北进，但几场硬仗打下来，部队已伤亡许多精锐，而且还在太湖与潜山留军驻守，兵力已大大减弱。于是他命令九江驻军赶往舒城会师，并向官文发出公文，请他调兵增援。那时安庆的太平军军势大振，对湖北构成威胁，官文不愿抽调兵力外出，对李续宾的答复是：因“周转不灵”，无法增援。
官文谙熟官场的把戏，决定把李续宾“捧杀”。他把李续宾的求援信拿给下属们传阅，说道：“李公用兵如神，今军威大振，何攻不克？难道还少了我们不成!”下属们个个附和，不敢提出异议。李续宾给成大吉发了增援令，李续宜写信给官文，请求自率部队前往庐州，官文不许。胡林翼接到李续宾从潜山的来信，急忙写信给官文，说李续宾力战太苦，兵力太单，后路太薄，必须增援，官文固执己见，不予理睬。李续宾征调的九江驻军，因未得到江西的军饷，也没有前来增援。他只能带着疲惫减员之师继续北征。
这支得胜之师，士气虽然旺盛，但军饷已经出现问题。李续宾军在安徽，饷源却仍在湖北，胡林翼不在巡抚之位，无人催发军饷，供给便时断时续。攻克桐城后，缴获敌军粮食一千七百石，还有一些银钱，得以充实军库。但他不知今后军饷有无着落，在信中向胡林翼表明忧虑。胡林翼致函官文时，也请他妥为筹饷，官文也不买账。所以李续宾不仅是孤军深入，还断绝了后勤支援。
桐城一克，李续宾又要留军防守。他令赵克彰、胡裕发等将领率两千九百八十人驻守此城。这些部队因攻坚伤亡太重，留守桐城，也可借机休整。
此时李续宾接到谍报，得知舒城太平军非常紧张，已向大江南北求救，陈玉成已从庐州分兵增援舒城。敌军已大为戒备，究竟是否继续北进，李续宾走了个民主程序，请僚佐们发表意见。丁锐义与何裕认为要等九江驻防军开到，补充元气后方可进兵；何忠骏认为军锋不可停顿，何况皇上一再下诏，严令增援庐州，如今加紧进兵，方可突然出现在庐州城下，一举收复庐州。那时就可遵照曾国藩的谋划，等到水师攻下安庆，一起东进。孙守信、王揆一等人所见皆同，曾国华力挺此议，李续宾采纳了多数人的意见。
