这次逃跑事件算不上坏事。胆小的逃跑了，留下的都是硬汉。第一次招募的兵员中，仍然有不少坚持下来，其中有六个人后来成了声名卓著的湘军将帅，他们是胡中和、周宽世、蒋益澧、萧庆衍、李登辟、李续焘；增募的兵员中，也有五位日后成名的湘军人物，他们是周达武、朱品隆、胡裕发、刘神山、李存汉。其中的周达武是个蛮汉，贩运时与人争道，负气伤人，被捕下狱。李续宾把他从监狱里保释出来，带到军中，加以教训，培养成材。在李续宾早期招募的乡勇中，已经藏龙卧虎。
李续宾此次组团，本来只是保卫县境，但随着战争升级，他的部队开始出县设防。咸丰二年七月，太平军围攻省城长沙，李续宾率部驻扎宁乡备战。他随时打探长沙的战况，得知太平军不过四万人，清军在城内拥有八千兵力，城外还有五万援兵，坐镇的大官有一名总督、两名巡抚、三名提督、十名总兵，却未能向敌军发起有效的攻击。李续宾十分生气，对朱县令说：“粤贼起事以来，官军从未将之重创，其心未固而气已骄。如今他们聚集在长沙，应当请大帅下令合围，将之一举歼灭，方为上策。”朱孙贻非常重视他的意见，形成文字报告呈给上峰，却未见任何批复。事实上，江忠源和左宗棠都向新任巡抚张亮基建议聚歼太平军于长沙，但因指挥权并未集中于张亮基一人之手，他们也只好眼睁睁看着太平军撤围而去。
洪秀全领着他的部队于十月份向下游推进，长沙解除了警报。李续宾解散团勇，令大家回去务农。太平军在湖南走这一趟，各县会党得到鼓舞，纷纷起事，但湘乡因团练功夫做得扎实，未受任何影响，社会保持了安定。
由于湘乡团练已在全省闻名，但凡省内有警，当局便会动用这支武装。咸丰三年（1853）三月，代理湖南巡抚潘铎命令湘乡团练捕诛本省会党。朱孙贻颇为得意，下令将全县团丁增加到六百人，大家公推罗泽南任总指挥。李续宾增募三百人，率部驻扎云门寺，准备前往衡州和耒阳之间打击会党，后来没有成行。湘乡县要维持一支九百人的乡团，每人每天要发给大米一升，加上柴火费与菜金二十钱，是一笔不小的开支，官府拿不出这笔钱，全靠李登胜和王宗麓资助。从某种程度上而言，初期的湘乡勇就是李家军，是私人豢养的民兵。
此年五月，太平军围攻江西省城南昌，那里的城防总指挥江忠源向家乡湖南求援。朱孙贻对此事非常上心，建议派兵增援江西，湖南巡抚骆秉章也很热心，征召湘乡勇和新宁勇去办这趟差事。李续宾的建军事业有了更大的契机，迈入第三阶段，其标志是湘乡勇开始吃官粮，拿官饷，并且第一次出省作战。
由于巡抚主持东援行动，湘乡勇有了官家的财源，每人每天能领到一百钱。他们于六月份来到长沙集结，驻扎在城南书院，衣裳褴褛，面目朴野，长沙人见了个个发笑。骆秉章检阅这支部队，得出一个结论：此军将要远征，人数太少，必须增兵，还要配发军装和盔甲。
骆巡抚原是一番好心，要用公费为湘军增添行装，若是换了别人，肯定是求之不得。但是李续宾不但不买账，还把巡抚反驳了一通。他说：“粤贼所向克捷，全仗轻装，行动灵活；湘乡勇本是田间农夫，只穿短衣草鞋，足以与敌周旋，千万不可用衣甲捆住他们的手脚，致使他们滋生贪生之念。”这几句话概括了李续宾的军训原则，他倡导勇敢，要求湘军战士不用甲胄，以血肉之躯穿行于炮火之中，去迎接敌军的锋刃。这个办法很有些斯巴达人训练勇士的味道，也许不够人性化，但是对于锤炼湘军的勇敢精神确实起了很大作用。
骆秉章没有为湘军提供甲胄，却为罗泽南增加了三百兵力。湘乡勇开往南昌时，共有一千二百人。部队上路之初，总是借宿民舍，李续宾指出：军队最难得的是不扰民，最好搭建帐篷宿营，在四周挖壕筑垒护卫。这是李续宾提出的行军宿营法则，此后一直是湘军将领的座右铭。
