随着时光推移，世事变幻，李续宾掌握的四种本领逐步都有了用武之地。当第一次鸦片战争爆发的时候，李续宜只有二十一岁。沿海的形势令他牵肠挂肚，他跟左宗棠一样始终关注着祖国的命运。道光二十二年（1842），洋人再次侵犯浙江，进逼江宁，大学士耆英以五口通商为条件与之讲和，李续宾闻信，急得彻夜难眠。他常常在大庭广众中终日不发一言，目光凝注前方，心里思忖着国家大事。他从这场战争中看出了两个严重的问题，第一是大清帝国的武力已经衰败，朝廷的正规军软弱无能；第二是太平盛世已经走到了尽头，天下将要大乱。
李续宾很少宣泄自己的忧虑，也不去宣传自己的主张。他总是默然无声，用行动来表达意见。他隐隐觉得，团练乡勇是应对乱世的一条必由之路。他对团练乡民产生了浓厚的兴趣，积极地投身于这种公益事业，而且每年冬天坚持狩猎，习武强身。他的地理特长使他有了一种强烈的冲动，驱使他摩绘军事地图，作为资料储备。此后的十来年中，他共摹绘地图九百多幅，积累下一笔宝贵的兵学财富，从军后为部队作战带来了许多方便，连曾国藩都曾借用他的安徽省全图。在医学上他也有所成就，其特色是借重古代名医的药方，药味少而分量重。他打下了军医的学识基础，从军后亲自为士卒治病疗伤。他统兵八年，部队没有流行疾病，全靠他这个兼职军医采取积极的防疫措施。
团练事业对年轻的李续宾是一种很好的职业训练。有证据表明，在所有的湘军将帅中，李续宾是最早投身于团练的一位。李登胜为了保卫乡村治安，把四儿子抽出来专办团练。道光十九年（1839）春夏之间，李续宾往返于湘乡县城和邵阳县城，跑了十几趟，与两县绅士商议谈判，终于订立了举办乡团的协议。由于诸兄忙于经商，李续宾常年担任团练干事，对于民兵的组织和训练已经得心应手。
道光二十九年（1849），李续宾得到了一个带领民兵参加实战的机会。那年夏天，湖南大水，饥民遍地，民怨沸腾。李元发在新宁率领一千多名农民造反，戕官踞城，势力蔓延，威胁到宝庆府城。李续宾接到好友彭洋中从宝庆寄来的信函，请他前去助战。他读罢来信，轻轻摇头，不愿前往。他对绿营兵早已失望，觉得他们在鸦片战争中的表现丢尽了中国人的脸面。前年雷再浩在新宁起事，绿营官兵的表现仍然十分熊包，全靠江忠源的乡勇与雷再浩搏战，官军方才获胜。想到这些，他根本不愿与营兵为伍。
李续宾本来不会去打李元发，可是他二兄李续家又写信催促，兄命难违，他只好去了宝庆。见到彭洋中时，他愤愤说道：“新宁之贼是乌合之众，胸无大志，破之何难！可恨营兵都是酒囊饭袋，一味怯战，把事情闹得如此严重。我只有招募农家丁壮，指望他们以身家妻子为念，或许能够尽力。”
李续宾办团练驾轻就熟，在宝庆逗留三天，就募得两百多名湘乡子弟，教了一些击刺的基本功，就率领他们前往新宁。这时刘长佑在新宁也组织了乡勇，与李续宾一道攻城。李元发见乡勇来势凶猛，主动撤出新宁城。正规军为了独揽战功，不许乡勇追击，李续宾当即解散部队回家。彭洋中认为应该为李续宾奏功请赏，李续宾回信力辞，说他去打仗只是为了保卫乡里，如果名字上了保单，怎能向别人剖白心迹？
以上就是李续宾建军事业的第一阶段，从道光十九年（1839）直到参加新宁实战，为时十一载，属于草创时期。第二阶段始于咸丰元年（1851），其特征是湘乡勇在本县的大发展。那时太平军已在广西大战清军，南边不断传来战争的警报，闹得湖南人心惶惶，乡人无不恐惧。李续宾加紧团练乡民，维护乡村社会的安定。湘乡上里的团练由李登胜倡导创办，而实际操作则是由李续宾负责。他捐钱买了一个从九品的官衔，表明他愿意在官方事务中发挥更大的作用。
为了提高乡勇的素质，李续宾首先撰写了《孙子兵法易解》，用通俗的语言阐释古代的军事理论，供乡团的团长及乡民讲习。随后他抵达长沙，找到当局者，建议官军使用火器对付太平军。半年之后，随着战争向湖南靠近，他和挚友王勋（王錱之兄）商议制定练团章程。李续宾提出“以正人心为主，以固人心为先”。这两句话就是他的建军思想，表明他把部队的精神文明建设放在首位。他素来是言简意重，渊默胜雷。胡林翼跟他合作之后，出于对他的了解，说他是山不言高，海不言深，寥寥数语，蕴涵着深邃的思考。
李王二人制定了一套办法：乡人每三口壮丁中抽出一人报名入团，团长负责登记姓名、年龄和住址，花名册就由团长保管。团丁每人发给一件武器，守望相助。有事鸣锣召集，无事则各执其业。作战结束后，父老公议，决定赏罚。乡民所捐的费用，用于战士的伙食开支，以及购买武器。这个办法出台，既解决了乡团的费用问题，又为乡团储备了兵源。
李续宾做出的成绩很快就得到了官方的高度重视。咸丰二年（1852）四月，太平军进占湘南重镇道州，湖南全省仿佛都听到了他们进军的声音，各地官府纷纷备战。湘乡知县朱孙贻来到茯苓桥办公，把李续宾召去，兴奋地说道：“本县听说上里的团练办得有声有色，想看看你们的操练。”
李续宾回禀说，上里团练只订下了团规及章程，其实并无常备部队。朱孙贻有些失望，他现在要的就是部队，令李续宾抓紧组建乡团，克日出发，搜捕本地会党。朱县令担心李续宾不会照办，几天后给他发了一道公文，催促他率部上路。李续宾奉了紧急军令，赶紧招募两百人起程。谁知朱知县只要部队，却不拨款，李续宾也不多言，从自家拿钱充做军饷。部队开到朱清渡，听到几声枪响，以为会党杀来了，乡勇跑掉一多半。有三人平日号称胆大有力，此时也仓皇逃回家中。李续宾苦笑几声，只得增募几十人补充缺额。
