徐州，地处津浦与陇海铁路交叉点，扼苏、鲁、皖、豫四省要冲，是中原武汉的屏幛。古来兵家必争之战略要地，地位非常重要。
国民政府军事委员会和第五战区原来制订利用黄河、淮河天险遏制南北日军攻势，以确保徐州的计划。但由于韩复榘不战而丢弃黄河天险，日军得以迅速推进鲁南。
这个防御计划被打乱，只好临时调兵，仓促应战，陷于被动。
1938年1月初，五十九军由第一战区调归第五战区，编入杨森的第二十七集团军，准备参加徐州会战。
对于这个调动，张自忠喜忧参半。
喜的是能在李宗仁手下效力相处必定愉快。且有机会报答李长官知遇之恩；忧的是五十九军一走，原二十九军部队只有七十七军保留在第一集团军内。这表明，蒋介石的排斥宋哲元之心已趋明朗化。
另外，还有一个因素使张自忠心存顾虑。即与他同为西北军将领、但却与他结下宿怨的“庞拐子”（即庞炳勋）恰巧也在第五战区。
庞与张本同为西北军将领，相处多年，但庞为人不仁不义，阴险善变，中原大战后期，见反蒋军大势已去，遂叛冯投蒋，并且偷袭张自忠师部，使张自忠险遭不测。两人从此结仇。所以，张自忠曾私下对五战区参谋长徐祖诒道：“在任何战场，我张某当可拼一死，唯独不愿与庞炳勋在同一战场，此人不可共事。”
1月底，五十九军奉命开赴豫东商丘地区待命。
这时南路日军第十三师大举进犯，企图突破我军淮河防线。
东北军名将于学忠率五十一军等部，在东起临淮关，西至小蚌埠的宽广正面上奋勇抗击日寇，多次挫败日军进攻。但因战线过长，兵力不足，1月28日，明光失守，2月初，临淮关、凤阳、蚌埠、定远相继被占。五十一军被迫退守淮河北岸。日军乘机强渡淮河，并攻占了北岸的蚌埠、曹老集等地，五十一军多次进行反击均未能奏效，淮河防线有崩溃的危险。
为了扭转这被动战局，2月4日，李宗仁急令五十九军南下增援于学忠部。
张自忠回到部队后，求战建功以表明心迹的心情十分急迫。接到这个命令后，他立即率军南下，开往徐州，准备以火车输送部队。
到了徐州，他立即奉命前往长官署晋见李宗仁。一见面就挺胸立正，举手行了一个军礼，大声报告：“报告李长官，第五十九军代军长、职张自忠来见。五十九军已奉命集中完毕，准备南下参战，请长官指示！”
李宗仁从未见过高级将领对他如同士兵一样敬礼，前不久韩复榘对他就表现出不礼貌与此成为鲜明对比。张自忠如此，令李宗仁颇为惊异，忙让座、敬烟，但张自忠仍立正站着，不肯就座。经李宗仁一再谦让，方才坐了下来，给李宗仁留下极为深刻的印象。李宗仁事后很得意地向记者谈及这次会见。
从长官署回到军里，张自忠立即召开全军营以上军官训话，将淮河战况和五十九军任务作了简要交代和布置。最后，张自忠对全军营以上军官说道：“我现在有过，日寇气焰高涨，无论什么部队都可以打败仗，独我张自忠的部队是不能打败仗的！我的冤枉，只有一拼与死，拿真实的战迹，才能洗白干净！”
全军军官十分理解军长此时的心情，纷纷挥舞着拳头高喊：“决不打败仗！”“我们不会给军长丢脸！”
五十五
南下之前，张自忠还抽空到中央社驻徐州办事处，看望了在南京结识的中央社记者胡定芬。
胡定芬万万没有料到，作为中将部附、代理五十九军军长 的张自忠，会登门前来拜访于他。所以见到张自忠到来，一开始显得的点手忙脚乱的样子，他和张自忠热烈握手，脸红红地，这是紧张，也是兴奋的反映。
“啊！是荩忱老大哥呀！小弟万万没想到，会是你亲自前来看我来了。”
也许是由于回到军中，也许是这归队后的第一仗，大战的临近和杀敌机会的到来，使张自忠变得兴奋、快活，他一反平日的严肃、寡言的性情。和胡定芬开玩笑道：“老弟，你的身体比在南京时看上去好多了，现在红光满面的，是不是找到对象了，走桃花运哇！”
胡定芬道：“大哥取笑小弟了，我还是孤家寡人一个，哪里找得有对象，桃花运离我还运得很呢。到是大哥的风采比以前更加光润，这次一定要打胜仗了。”
张自忠愉快地对胡定芬道：“我告诉你一件新闻。今天在李司令长官那里，我抽了一支司令长官亲赐的烟卷，这可是我从军以来，谒见长官时从未有过的事。这可算是一条独家新闻吧。就凭这，我们这次是非打胜仗不可。”
两人谈了一阵，张自忠起身告辞，他表情突然变得严肃起来，低声对胡定芬道：“老弟等着瞧吧，谁是民族英雄，谁是混帐王八蛋，要死了才算数。”
胡定芬听得心中一惊，尚未反应过来，张自忠便已走了。
2月12日傍晚，五十九军乘专列沿津浦线向淮河前线开进。在车上，随军采访的《联合画报》记者舒宗侨请张自忠对即将展开的这次战斗发表感想。
