张自忠沉痛地说：“现在的军人，很简单的来说，就是怎样找个机会去死。因为我们认为中国所以闹到目前这个地步，可以说是军人的罪恶。十几年来，要是军人认清国家的危机，团结御侮，敌寇绝不敢来侵犯。我们军人今天要想到洗刷他的罪恶，完成对于国家的任务，也只有一条路——去死。早点死，早点光荣的死！”
这是张自忠对以往断送国运的军阀混战痛切反思后得出的结论，同时也反映了他作为一个爱国军人，对于国家、民族的强烈的责任感。
张自忠派出独立二十六旅为先头部队，他亲笔写信给张宗衡旅长说：“要忍到最后一分钟，要撑到最后一秒钟，定能得到良心上的安慰。”
二十六旅由铁路输送到定远、固镇，赓即在东淮河以北数龙滩一带村庄构筑阵地，掩护军队集中。
13日，五十九军抵达淮河前线，部署于瓦疃集、姚集、固镇、濠城一带，接替于学忠防务。
这一带恰恰是历史上著名的淝水之战的古战场，张自忠决心在这片土地上重演古代东晋谢玄大败前秦苻坚的那幕历史壮烈故事。
五十九军官兵自全国抗战爆发以来，还是第一次在老长官指挥下作战，全军上下，摩拳擦掌，跃跃欲试。
张自忠率三十八师到达阵地，侦知敌人正在小蚌埠及淮河两岸布防，构筑半永久性防御工事，尚立足未稳。
从2月中旬起，桂军刘仕毅之第三十一军及周祖晃之第七军，开始在淮河以南向凤阳、定远、怀远、池河之日军侧背攻击，淮河以北的日军被迫抽调队伍回援淮南。
张自忠认为这是一个难得的战机，当下张自忠召集全军官兵训话：“现在我们军人报效国家的时候到了。打日本鬼子要奋勇向前，不准退后。勇敢杀敌的光荣，怯懦偷生的可耻。我带领大家一起拼死报国。我们决定今晚12点分兵南北两路，向敌人发起攻击，直捣日寇指挥部。”
随后部队进行了层层动员。一一四旅旅长董升堂召集营以上军官宣誓：“我军长在平津蒙不白之冤，强敌当前，正是我辈以胜利为他洗白的时候。我们是有进无退，要奋勇杀敌。倘有不明大义的官兵，畏缩不前，一律就地枪决！”
伏魔长剑终于出鞘了！
精锐之师，锐不可挡；雷霆万钧，所向披靡。
日本鬼子哪里晓得中国军队会采取夜袭。日军指挥部里，除了少数巡逻放哨的外，大部已入梦乡。
2有16日，五十九军首先向火星庙、新桥方面的敌人发起猛烈攻击。寂静的夜，突然三颗红色信号弹升空。五十九军的战士，已经潜入敌人阵地，只听得枪声大作，喊杀之声震天，无数中国军人，如天神般从天而降，出现在日本鬼子面前。从梦中惊醒的日本鬼子，愣愣地还没有弄清楚是怎么回事，雪亮的大刀片，已向头上砍来，一下就呜呼哀哉，去见阎王爷去了。
张自忠亲临前线指挥，师长、旅长、团长带着战士冲在前面。五十九军官兵们一个个如下山猛虎，勇不可挡，杀声震天，打得敌人晕头转向，手足失措，日军一名联队长当场被我军击毙。日军抵挡不住五十九军的猛烈攻势，尸横遍野，只好丢弃阵地，仓皇而逃，在途中又遭我伏兵团的伏击，丢盔弃甲，溃不成军，逃至老曹集。
五十九军向淮河北岸的日军，发动了全线攻击，一路鏖战，势如破竹。20日又攻占了淮河北岸防御要地小蚌埠。
敌军经五天来的连续打击，伤亡惨重，淮河北岸的日寇，几被全歼，残部只能惶惶如丧家之犬，急急如漏网之鱼般地逃回淮河南岸。
这一仗，全歼日军一个旅团，死伤敌人2500余人，缴获大量军事物资，毙敌联队长一名。日军被迫放弃已占领的淮河北岸阵地，退守淮河南岸，使淮河战局基本稳定下来。
日军南路受阻，其南北夹攻徐州，打通南北使之融为一体的计划受阻，未能得以实现。
这是张自忠回到五十九军以来，打的第一仗，也是五十九军建军以来，取得的第一仗胜利，胜得酣畅淋漓。是这支抗日名军，从喜峰口、罗文峪以来难得的大捷。
淝水之战胜利，让张自忠在用实际行动向国人表白自己的冤屈无辜，迈出了坚定的一步。使五十九军全体将士的士气与信心大受鼓舞。
淝水之战获胜，正如冯玉祥先生评价：“徐州以来一战，克复小蚌埠，声威大振，不但救援了友军，而且也振作了一般部队的士气。”
抗战以来，日军除了在卢沟桥等少数地方受到中国军队有力的阻击外，多数时候，都有点势如破竹的样子。许多中国军队，因为日军武器装备远远比中国军队精良，日本军队的“武士道”精神悍不畏死的声名在外，使不少中国军队闻名丧胆，不敢同日军作正面对抗，一触即溃。例如山东的韩复榘，在张自忠潜离北平，脱出虎口，辗转来到济南时，他还大言炎炎地说张自忠：“我抗我的日，他当他的汉奸，来见我作甚！”可就是这位自诩为“我抗我的日”的抗日“英雄”，当日军攻来时，他不是就来了个不打自溃吗！还没有打一枪，就把黄河天险拱手让给了日本鬼子，使得预定的中国军队防御计划被打乱而陷于被动。
淝水之战五十九军的大胜，又一次粉碎了日军不可战胜的神话，证明中国军队虽然装备上处于劣势，但是只要经过严格而结合实际的训练，一支训练有素的军队，再加上为了国家、民族和人民而不惜献身，勇往直前的精神，不但可以具有和日军对抗的能力，而且可以战而胜之。关键在于敢不敢于和肯不肯于和日军拼个你死我活。关键在于指挥这支军队的长官是真心抗日，或是口头抗日，这支军队是真心抗日，或是假意抗日。正如张自忠同他的师、旅长说的：“只要训练得法，中国军队是能打仗的，如果再加上必胜的信心和不怕牺牲的精神，就可以同鬼子比个高低。”
