中美关系的突破，在当时被世界舆论誉为“尼克松冲击波”。在“尼克松冲击波”的影响下，西方国家同中国的关系发生重大变化。
其中，受“尼克松冲击波”影响最大的，莫过于同中国一衣带水的邻国日本了。
日本政府在对华政策上长期追随美国，对新中国采取敌视的政策。1956年周恩来曾对日本朋友指出：“日本政府在中日建交上有困难，困难不仅在内部，而且更大的困难是由于外来的干涉和压力。”
周恩来所说的“外来干涉和压力”就是来自美国。美国和日本在1951年签订了《美日安全条约》。条约允许美国军队无限期、无限制地驻扎在日本。
然而，就在日本政府还在顽固追随美国对新中国采取敌视政策时，美国政府突然改变对华政策，来了个漂亮的“越顶外交”，事先一点也未和日本政府通气，完全把日本撇在一边。这使得日本方面普遍感到有被“出卖”、“愚弄”之感，忠心耿耿追随美国的佐藤政府更是陷入非常尴尬的境地。“不要错过最后一班车”
成为日本国内当时的流行语。舆论界纷纷要求早日恢复中日邦交，日本政界、经济界和友好人士，争先恐后地前往中国访问，为推进中日关系正常化积极活动。
对中日关系，周恩来自新中国成立以来一直非常重视。从20世纪50年代初打开中日两国民间交往的大门，“以民促官”，到60年代中日双方互设贸易代表机构，开辟中日半官方渠道，中日关系每前进一步，都包含周恩来的精心指导和培育。
在他的总理外交生涯中，他接见最多的外宾要算是日本客人了。
尼克松访华后，周恩来密切关注日本政坛的变化，抓住时机，积极推动中日两国关系正常化。1972年上半年，当日本社会党、自民党、民社党和公明党人士访问中国时，周恩来都对他们表示：中日两国没有任何理由这样对立下去，应该根据和平共处五项原则和恢复中日邦交三原则来实现两国关系正常化。5月15日，周恩来接见日本公明党第二次访问团二宫文造副委员长等人。当时，佐藤内阁倒台的迹象明显，田中有可能成为日本新一任首相。周恩来对二宫文造等人说：如果（日本）一位现任首相准备解决日中关系问题，亲自到中国来谈，当然我们不好拒绝。有这样勇气的人来，我们怎么能拒绝呢？从原则来讲就是，新的日本政府如果不敌视中国，不阻挠恢复中日邦交，而是继续日中友好，努力恢复日中邦交，也就是合乎现在大家所说的三原则。这样的政府，也就是不继续佐藤路线的政府，我们愿意接触。你们拜会田中时，可以把我的意思传过去。二宫文造回到东京后，把周恩来的话带给了田中。
1972年7月7日，尼克松访华4个月后，在日本国内的一片谴责声中，曾追随美国对中国采取敌视政策的日本佐藤内阁垮台，田中角荣接任日本首相。田中在接任日本首相、组成新内阁的当天就发表声明：“在动荡的世界形势下，应该加速实现同中华人民共和国的邦交正常化，强有力地开展和平外交。”
对田中首相的声明，周恩来非常重视，迅速作出反应。
在田中发表讲话的第二天，周恩来召集外交部等有关部门的负责人开会，研究田中讲话，商讨推进中日关系问题。
7月9日，周恩来在欢迎也门政府代表团的宴会上致词，特意拐弯提到：“田中内阁7日成立，在外交方面声明要加紧实现中日邦交正常化，这是值得欢迎的。”
第二天，周恩来在接见法国外交部长舒曼时又表明：“日本在对华关系上出现了新气象，这是战后27年来日本政府第一次这样做。我们对田中政府这样做没有理由不欢迎。”
周恩来的表态，在日本引起巨大反响，对田中政府也是一个鼓舞。
周恩来的表态是及时的，同时也是需要胆略和眼光的。
1972年，中国国内极左思潮的干扰还没有清除。尽管已经接待了尼克松访华，但是，对是否应当立即实现与日本关系的正常化，有些人还有不同意见。有人提出：佐藤是自民党的人，田中也是自民党的人，而且在佐藤内阁时期曾担任过通产大臣，田中主动表示实现中日邦交的举动是否可靠？是否迫于国际国内压力的权宜之计？有的人认为，应当等到日本国内左派执政时再恢复中日邦交；也有人认为，跟日本当权派来往，会影响日本左派和人民的革命情绪，等等。
