这两种结果对刘恒来说都是可以接受的，于是他授意自己的舅舅薄昭写了一封书信给刘长，信上是这么说的：
我听说大王性情刚猛，慈惠忠厚，守信敢断，这都是上天赋予大王的资质，大王本当爱惜，可是现在大王的所作所为，却辜负了这样的天资，实在可惜啊！当今皇帝刚即位的时候，就想把封在淮南国内的三个列侯的县邑迁出淮南，大王不肯，皇帝仍是迁出了，大王因此多得了三个县邑的税收，皇帝待大王不薄罢？大王以前没有见过皇帝，后来朝见，却突然杀了辟阳侯审食其，皇帝仍旧赦免了大王，待大王不薄罢？按照汉朝法律，诸侯王国内的二千石以上官，都应该由汉朝委派，而大王却把汉朝委派的官全部赶走，自己任命官吏，皇帝仍旧曲法答应了大王，待大王不薄罢？大王想抛弃王位，以百姓身份去真定为母亲守墓，皇帝不许，使大王没有失掉南面称王的尊贵，待大王不薄罢？大王理应奉法守职，报答皇帝的厚恩，如今却因为行为失检让天下人耻笑，这实在是很不应该啊。
大王的王位来自于高皇帝的浴血苦战，本来应该珍惜，行事却几次三番不符合规矩礼法，皇帝陛下一直为大王感到忧虑。当年周公诛杀管叔，流放蔡叔，使周朝得到稳定；齐桓公杀弟，才能回国即位；秦始皇扑杀两弟，流放母亲，秦国得以安宁；高皇帝的哥哥代顷王刘喜惧怕匈奴，逃亡长安，被高皇帝废黜了王位；济北王刘兴居举兵造反，当今皇帝发兵诛灭，汉朝因此大安。所以说，做天子的为了国家社稷的安危，就不可能一味顾及亲情。大王倚仗自己是当今皇帝的弟弟，就自以为是，不服汉法，这绝不可能得到什么好结果。大王还收留了很多亡命之徒，这些皇帝陛下都知道得清清楚楚，大王如要改正错误，现在还来得及，否则后果不堪设想。倘若最终逼得皇帝陛下下诏系捕大王，将大王手下官吏全部治罪，大王就会脸面无存，为天下人耻笑了。希望大王三思。
所以现在大王应该赶快上书谢罪，改过从善，皇帝陛下才会开心。这样的话，大王的江山会和汉朝一样永保安宁，这不是两全其美的事吗？事不宜迟，大王还是早点做决断罢！否则后悔晚矣。
这封信写得很长，虽然表面上谆谆告诫，实际上全文充满了恐吓之意，显然都是刘恒的意思。公平地说，刘恒宅心仁厚，是个好皇帝。但既然当了皇帝，玩起了政治，不是你死，便是我活，该狠的时候不狠，那是会顿足后悔的。那时候政治黑暗，失败一方没有通电下野的机会，失败和死亡基本上是一回事。刘恒当然不会傻到只爱别人，不爱自己。这封信《史记》上没有，《汉书》上记载了，《汉书》的作者班固没有司马迁那么桀骜，大概是想把它当成刘恒仁厚的证据，表明皇帝拿弟弟开刀之前已经有言在先，并非不教而诛，而实际上反而暴露了刘恒的险恶用心。没有这封恐吓信，刘长可能不会造反。
话说刘长接到这封信，果然受不了了。他为人一向骄傲，而且认为自己以前的所作所为都是在哥哥面前撒娇。自己是哥哥唯一活着的弟弟嘛，哥哥担待些是应该的嘛。谁知道哥哥根本不吃他这套呢？恼羞成怒之下，他性格中刚猛的因素开始膨胀了。
那边刘恒把愤怒藏在心里，冷眼观看刘长怎么发展。他需要一个确切的证据，让他可以一下子搞死刘长，不让刘长有咸鱼翻生的机会。
每当这种紧要关头，机会总是会及时到来的。没有机会来，创造机会也要让它来。
不久，刘长就派自己的门客，和长安朝臣勾结，又派人带着礼物私通匈奴和闽越，被刘恒抓了个现形。刘恒喜之不禁，立刻下诏逮捕刘长。官吏们经过拷问之后，联名奏上，要求判决刘长弃市。
刘恒假惺惺地下了一封诏书，说：“朕不忍心这样判决淮南王，希望大家再讨论讨论，能否轻判？”有四十三个大臣联合上奏道：“按照法律，只能判处弃市。”刘恒又批复道：“还是赦免刘长死罪罢，不过王位可以免去。”官吏们又请求：“请将刘长流放蜀郡严道（今四川荥经县）的邛邮（今四川荥经县西南）。派遣他的儿子和生了儿子的姬妾跟从他一起居住，县政府为他盖几间房子，每天可以吃三顿（汉代一般百姓只吃两顿）。由政府供给柴火、盐、厨房用具以及床褥。”刘恒又批复道：“当地政府每天给刘长供应五斤肉，二斗酒。除了有儿子的姬妾外，其他他曾经喜欢的美人和材人也可以跟他一起去。”
