北齐孝昭帝高演废侄自立的前后一年内，南方的陈国和西方的北周也各自更换了皇帝。表面上看，陈、周两国的政权接替显得要比北齐正常和平稳，而实际上，平稳的背后都另有隐情，尤其是北周的权臣宇文护，还捎带着打破了一项弑君纪录。
北周明帝宇文毓的鲜卑名叫做统万突。永熙三年（公元534年），宇文泰还在统万城担任夏州刺史，宇文毓降生，因而得名。“突”字的含义，依照陈寅恪先生的考证，可能取自鲜卑词Bargatun的尾音，意思是火神、勇士。这位统万城出生的“勇士”在登上北周天王宝座的时候，年已二十四岁，是两个孩子的父亲，比起年少轻狂的宇文觉，明帝宇文毓要稳重许多。
正史对于明帝的评价不错，固然夹杂一部分的溢美之辞（统一天下的隋朝，继承的是北周的正统，北周帝王尤其是前期的几位，形象自然显得要比同时期的北齐和南陈帝王高大），但我们仍能勾勒出他的一些特点。总体而言，明帝性格宽厚、仁慈，有些像同时期的北齐短命皇帝高殷，但是他在宗族中的关系很好，这一点就比不讨祖母喜欢的高殷要强许多。宇文觉被废，他成为理所当然的君主，没有在北周朝野引发任何异议。
明帝的仁厚绝不是表面上的做作，而源于他本身的文化修养。他自幼好学，博览群书，不但文笔极佳，还写得一手好诗。即位第二年的秋天，他回到小时候居住过的同州（今陕西省大荔县），心中感触万千，便赋了一首五言诗：
玉烛调秋气，金舆历旧宫。
还如过白水，更似入新丰。
霜潭渍晚菊，寒井落疏桐。
举杯延故老，令闻歌大风。
诗文远追汉高帝衣锦还乡、歌咏《大风歌》的情怀，词句之间既透出文人的感伤，又显露帝王的气概，确实很难得。有意思的是，这首诗的形式与风格与当时典型的北朝民歌相去甚远，却与南朝的齐梁诗体没什么差别，甚至比齐梁文人的五言诗更加工整、成熟，非常接近于唐代的律诗。
明帝具有如此深的汉化程度，他当然懂得儒家文化的精髓所在——仁。他治理岐州半年多，实行了不少体恤老百姓的政策，得到了大量的支持。做天王后，他在诏书中开诚布公地阐释他的治国理念：“帝王之道，以宽仁为大。”凡是在前朝犯了轻罪而被重判，或者因为他人之罪而受牵连的，一律给予纠正；对于因战争被虏为奴的，也全部释放。
接下来，明帝又着手实施改革。北周的州郡区划沿袭北魏，北魏的政治经济中心一直在关东，关中地区的设置相对简单，比如长安所在的雍州就只分五个郡。随着西魏—北周政权的稳固与扩张，大批居民从关东和南方迁入关中，旧的行政资源有所不足。明帝认识到这一情况，重新调整地方机构，将雍州分为十二郡，并且在河东、河南靠近北齐的地区，增设了六个州，以适应新的社会格局。同时，明帝下诏，居住在北周的鲜卑人，以后均改称为京兆人（京兆，即秦汉以来长安的行政区的别称），继宇文泰改郡望的政策之后，进一步巩固了关陇集团的本位意识。
可以说，作为一名接班人，明帝宇文毓要比弟弟宇文觉和堂兄宇文护都要合格得多。可是现实情况是，他身为一名成年的君主，却还要处处受制于宇文护这个权术一流、治国二流的半吊子，实在让人难以容忍。
