推立宇文毓做天王，起初就是宇文护提出来的，原因有二：一来宇文觉被废后，依照长幼之序，宇文毓是第一继承人，宇文护自己的根基不够，还没那么大的胆子直接上台领导；二来宇文毓的仁厚，换个角度也可以理解为柔弱，作为傀儡是再合适不过的品性。
然而，经过两年的观察，宇文护惊讶地发现宇文毓远不是他所想象的样子。只要是宇文毓认为正确的原则性问题，他就一定会坚持到底，其中有两件事更让宇文护感到了压力。
头一件事与赵贵、独孤信事件有关，赵贵谋反被诛，牵连逮捕了大批西魏的元氏宗族。明帝颁布诏书，为所有被收为官奴的元氏子女平反，恢复他们的自由身。此举表面上是在赦免元氏宗族，实际上却是在用行动表达对宇文护镇压赵贵、独孤信的不满。
第二件事则是立后的风波。我们说过，明帝的正妃是独孤信的长女，两人感情很深。明帝要立独孤氏为王后，却遇到了宇文护的阻挠。独孤信死于宇文护之手，宇文护做贼心虚，不愿意看到独孤信的女儿母仪天下，将来不利于己，于是竭力反对。明帝坚决不让步，与宇文护抗争了几个月，并拉拢了了多数朝臣，终于将独孤氏扶上了册封大典。（可惜的是，独孤王后只在杀父仇人的阴影下生活了两个月，就郁郁而终，没能在历史上留下更多美丽的记录。有人猜测，此事的背后也有宇文护的黑手）
宇文护面临进退两难的境地：如果不交权，不仅明帝要走向他的对立面，北周的诸位王公大臣也不会满意，搞不好有成为“人民公敌”的危险，但又不甘心把大权轻易放弃，迫于形势，他想出了一个“万全之策”。
明帝即位的第三年（公元559年）正月，宇文护上表，称赞明帝英明睿武，让人钦佩，宣布归还执政权。可是这个权力却带折扣——不包括兵权，宇文护的理由不外乎外敌强大，明帝缺乏军事经验，然后说自己愿意不辞辛劳，为明帝分担职责，总揽军务，担任“总管”。
明帝毫不客气，照单全收。你兵权一时半会儿不想给我，没关系，凭着政治上的权力，我足以获得天下的拥戴，到时候收回应有的权力是水到渠成。
两个月后，明帝率领文武百官，在殿前迎接东方冉冉升起的太白金星。他一改以往儒雅的形象，身披甲胄，亲自检阅威武雄壮的北周六军。
身经百战的六军成序列地组成阵形，各色旌旗迎风飘扬。少壮英俊的大周天王，戎装甲胄，乘骏马，按宝剑，在初升的阳光之下，是何等的威武？将士们见到此情此景，岂能不群情激荡，山呼万岁？
短短几个月，明帝的威望大增，在群臣的极力拥戴下，他宣布改天王，正式称皇帝，改元武成。有了皇帝的名义，明帝开始任命各州军事长官，以安城公宇文宪为益州总管，以大将军、天水公宇文广为梁州总管，以柱国、吴国公尉迟纲为泾州总管，以柱国、蜀国公尉迟迥为秦州总管。
明帝插手军事，并不代表他就要对宇文护反攻倒算。天下尚未统一，北齐的高洋多年经营，即便有些劳民伤财的迹象，实力依然远远超过北周。明帝作为最高统治者，保持对军事的高度重视，其目的是对外，而非对内。这一点，从明帝的年号“武成”上，就可以看得出来。宇文护在政治上不如明帝，在军事上也越来越没有理由继续把持兵权，军政分离只会导致国家衰落。最好的解决办法，就是主动退居二线，老老实实交出一切权力，以明帝的仁厚，他还能得一个善终。
明帝是君子，宇文护却是小人，玩惯了阴谋。他将兵权视为权势甚至生命的最终保障，而不相信什么仁者无敌。在他的世界里，有兵权就有一切，没有兵权就是任人宰割、死路一条。明帝竟然不断干涉军事任免，一下子触及了宇文护的政治底线。
明帝的群众基础太好，宇文护没有可能像废掉宇文觉那样废掉明帝，只好祭出他的另一个“绝招”——投毒。
御膳房里有个名叫李安的官员，本来是宇文护家中的厨子，很受恩宠。武成二年（公元560年）四月，宇文护密令李安在糖饼里加入毒药，向明帝进食。明帝吃了糖饼，很快就不行了，临死前，聪明的他意识到了身后的危机，硬撑着口授了五百多字的遗诏，遗诏中说：“由四弟鲁国公宇文邕继承皇位；希望兄长（宇文护）与公卿大臣能够协力同心，完成太祖（宇文泰）的遗志！”
宇文护弑杀明帝，使他成为中国历史上独一无二的连杀三位君主（西魏恭帝、北周孝闵帝和明帝）的人。不过，他的历史地位，也仅限于此。我们为德才兼备的明帝之死扼腕叹息，也为他感到庆幸，他所选择的继承人宇文邕正是彻底改变了三国分裂格局，开启统一进程的一代雄主——北周武帝。
关于北周武帝，待我们交代了南陈和北齐的事，再详细说。
