河桥邙山战役的失败，令关中民心惶惶不安。宇文泰此次出击，几乎是倾巢而出，带走了所有的精锐，留守兵卒非常少。前两次战役俘虏的东魏士兵散落民间，乘机谋反。将军李虎等人率先抵达长安，为防意外，一群大臣护卫太子元钦出城暂避于渭水以北。长安子城与咸阳两地被叛军占据，长安城内外，发生了混战。
宇文泰听从散骑常侍陆通“总大军以临之”的建议，休整完疲惫的军队，才从容西进平叛。叛军本是乌合之众，不足为患，跟宇文泰的正规军一交手就吃了败仗。宇文泰很快夺回两座城池，斩杀了叛军首领，并收捕处治了怀有贰心的大臣。
平息了内乱的宇文泰转而建设内政，“修炼内功”，东面的高欢也同样停止对西魏用兵，两家维持了几年表面和平。在此期间，东、西魏转战于一个貌似没有硝烟的战场——与柔然的外交。
六镇之乱，柔然可汗阿那瑰名义上向北魏称臣，出兵协助镇压，借机发展壮大自身的力量。孝庄帝时代，柔然各部重新繁盛，阿那瑰自称“敕连头兵伐可汗”（鲜卑语“把揽神圣”的意思），雄霸漠北。中原分裂的局面，在客观上助长了柔然的复兴，阿那瑰向西击败了敕勒人建立的高车国，又不断出兵骚扰东、西魏的北边。他去过洛阳，仰慕于中原文化，甚至收留与重用东魏派来的汉人使臣淳于覃，参考汉制设立官员。如果说这一时期中华大地上是东、西魏、南梁三足鼎立的话，那么在大漠地区就是柔然、东、西魏三国分庭抗礼。
随着六镇防御体系的全面崩溃，昔日魏国面对柔然的军事优势荡然无存。国力强时则用兵、国力弱时则和亲，一贯是古代政权对待北方游牧民族的基本战略方针。东西魏都对柔然采取怀柔政策，竞相与阿那瑰结为婚姻之好。
阿那瑰要左右通吃，他率领大军入侵西魏，向西魏示威。宇文泰对付东魏的进攻已显捉襟见肘，确实吃不消阿那瑰的屡屡侵扰，便同意和亲，将一名皇族宗室的女儿封为化政公主，嫁给阿那瑰的弟弟塔寒。
柔然人没有就此满足，阿那瑰继而提出新的要求：请西魏文帝迎娶他的女儿，并封为皇后。
阿那瑰很嚣张，需知即便在匈奴人全盛的年代，汉朝也只是将公主远嫁给匈奴单于，而没有过汉朝皇帝迎娶匈奴公主的先例。何况，西魏文帝已经封了一位皇后——出自吐谷浑部族的乙弗氏。
乙弗皇后的祖先世居青海，北凉灭亡，她的高祖乙弗莫瑰率部归附了北魏。乙弗家自莫瑰以下，连续三代与北魏皇室关系密切，长子都被招为驸马，女儿则多嫁作王妃。文帝与乙弗氏相处多年，两人感情笃深，阿那瑰的要求让他左右为难。
身为国君，没有情感自由可言，家事即国事，而西魏没有拒绝的本钱。文帝选择屈服，大统四年（公元538年），他诏令乙弗氏退居别宫，出家为尼，改纳柔然公主郁久闾氏为皇后，又派使者赠送柔然大笔的金钱与丝帛。
阿那瑰得了西魏人的好处，就和东魏为敌。他扣押并杀害了东魏派来的使臣元整，然后领兵大肆抢掠幽州范阳、肆州秀容等地，东魏的北方边境不安宁了。
东魏有实力打退柔然的小规模进攻，但也不可能像北魏鼎盛时期那样发动几路大军主动出击，揍得柔然人找不着北。高欢的谋略，自然不在宇文泰和西魏文帝之下。他派遣亲信张徽纂，作为新的使臣前往柔然，一面向阿那瑰申明，东魏政权才是魏国的正统，不可助纣为虐；一面利用柔然与西魏之间潜在的矛盾，大做文章。
