过度繁荣的背后，往往掩藏着危机的种子。美国次贷危机的发生，便是源自美国次级住房抵押贷款的过度繁荣。从2001年到2005年，美国房地产市场持续繁荣，泡沫不断膨胀，房贷金融机构针对收入较低、信用记录较差人群设计的次级抵押贷款迅速增长。房市的虚假繁荣，遮蔽了政府、金融机构和个人的风险视线，为住房泡沫破灭和危机爆发埋下了伏笔。2006年以后，房价停止上涨势头，房市开始降温。与此同时，美联储为抑制通货膨胀开始持续加息。利率不断上升，次贷借款人成本骤增。大批次贷购房者无力按期偿还贷款，次贷危机由此触发。
2007年夏天，次贷冲击波开始向持有次级抵押贷款的各类投资者蔓延。由于资产证券化的广为推行，持有次贷的投资者众多，个人向银行等放贷机构申请住房抵押贷款，放贷机构将住房抵押贷款作为一种资产售予美国两大住房抵押贷款融资机构―房地美和房利美，“两房”以此为基础发行大量次级抵押贷款证券。与此同时，抵押贷款公司积极参与其中，在放松风险评估的情况下，大量购买次级抵押贷款，并将其证券化出售。标准普尔等信用评级机构对次贷证券给出偏高的信用等级评定，各种保险和担保机构也积极参与其间。投资者根据评级标准大量购买次贷债券，使之流动性增高，债券发行更加便利，次级抵押贷款因而如火如荼地开展起来。从花旗银行到德意志银行，从汇丰集团到瑞银集团，均多少不等地持有次级抵押贷款证券。
2007年8月，次贷危机全面爆发。8月6日，美国住房抵押贷款投资公司正式向法院申请破产。8月9日，法国最大银行―巴黎银行卷入危机，宣布暂停旗下3只涉足美国房贷业务的基金交易。8月16日，美国第一大商业抵押贷款供应商―全国金融公司濒临破产，美国次贷危机全面恶化。
为应对金融动荡，美联储和欧洲一些央行开始联手行动。8月11日，一些国家的央行在48小时内注资超过3 200亿美元救市。美联储一天三次向银行注资380亿美元以稳定市场。8月31日，时任美国总统的布什承诺政府将采取一揽子计划应对次贷危机。
随后，几乎每个月都有坏消息传出，美国和欧洲的一些央行频频采取行动，全球金融市场在动荡不安中走过了2007年。
2008年春天，美国次贷危机又开始了新的冲击波。2月18日，英国决定将诺森罗克银行（Northern Rock，又译“北岩银行”）收归国有；2月20日，德国宣布州立银行陷入次贷危机。冲击波以美国第五大投资银行―贝尔斯登3月16日被摩根大通银行收购而达到高潮。
在接下来的一个多月里，坏消息依然不断，如4月16日，美联储褐皮书指出，各个地区的贷款标准、贷款需求都在下降；4月17日，美林公司第一季度亏损亿美元，大大高于此前预期；4月21日，苏格兰皇家银行计划筹集120亿英镑，以应付不断增大的压力；4月25日，美国4月份消费者信心指数创下26年来新低。不过，次贷危机对人们的心理影响已有所减轻。花旗集团、高盛和德意志银行甚至表示，美国次贷危机最严重的时期可能已经过去。
然而，这不过是这些金融巨头们的一厢情愿而已。进入2008年夏天，又一波打击骤然而至，并且由此演变为一场波及全球的金融危机。
2008年夏天的次贷危机，围绕着有美国政府担保背景的房地美和房利美展开。7月13日，美国财政部和美联储联手推出拯救“两房”计划，包括向“两房”直接提供贷款和买入股份；7月18日，房地美计划通过发行最多100亿美元的新股筹资；7月26日，美国参议院通过一项房地产市场救助议案，准予向“两房”提供紧急融资；7月30日，时任美国总统的布什签署房市救助法案，使之成为法律。
但是，美国住房抵押贷款市场的这两大巨头依然摇摇欲坠。在过去一年中，“两房”亏损高达140亿美元，股价暴跌约九成。包括中国在内的世界多国政府及金融机构持有“两房”债券，它们一旦坍塌，后果将不堪设想。在此情况下，9月7日，美国政府宣布出资2 000亿美元接管“两房”。
然而，就在美国政府和美欧金融界刚松一口气时，一个星期后，美国次贷危机开始演变成一场全面的金融危机。9月15日至25日，短短十天，美国最大投资银行、最大保险公司和最大储蓄银行或破产、或转型、或被收购和被救助。
在这场风暴中，华尔街五大投行无一幸免。人们印象中的华尔街格局已经成为历史。
从华尔街掀起的惊涛骇浪，迅即冲向世界各地，演变为一场席卷全球的金融海啸―股票市场、外汇市场、初级产品市场的价格发生剧烈波动。美欧大型银行和保险公司在此后两个月内报出的损失即超过7 000亿美元。
不仅如此，这场金融危机还显著地影响着全球实体经济。美国、欧盟和日本三大经济体全部陷入衰退的困境。金融风暴的持续升级，同样使一些新兴市场国家风险凸现。如今，这场百年一遇的金融危机所塑造的新的世界金融格局依然在演化之中。
