人是哭着来到这个世界上的，婴儿的第一声啼哭标志着一个新生命的诞生。所以痛苦总是伴随着人生的，因为人生有太多不圆满，有太多痛苦，所以宗教家们都教人离苦得乐，寻找永恒的快乐，解脱痛苦，脱离苦海。佛教教人认识人生是苦，从而走入出世之道，即涅槃。所谓“涅槃”，就是大快乐大解脱的境界。道家与后来的道教不同，道家的创始人是老子，老子顺其自然，回归本性，以求得生命的快乐。
孔子的学说，不是宗教，却充满着快乐的因子。《论语》一书有相当多的论“乐”的字句，有人专门做过统计，“乐”字共计出现了46次，其中音乐的“乐”（yu?瑁?2次，如：“子语鲁太师乐曰”等；快乐的“乐”（l?瑁?5次，诸如：“有朋自远方来，不亦乐乎”，“未若贫而乐，富而好礼者也”，“人而不仁，如乐何？”，“乐而不淫”，“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”，“知者乐水，仁者乐山”，“子在齐闻韶，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也’”，“饭疏食、饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣”，“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔”，“益者三乐，损者三乐；乐节礼乐，乐道人之善，乐多贤友，益矣”，“夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安，则为之”。另外，意思为“嗜好”的共9次，如“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”等。
李天庆在《新孔子论》中认为：孔子思想的核心概念是“乐”：“人同时兼有饮食之性与仁义之性，因此二者赖以统一的更高概念是乐。乐的本体是人的全部本性的总和。
《论语》一开篇就谈了人生有三乐。子曰：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
孔子所说的人生三乐，实际上代表了人生的三种境界。如果没有到达这三种境界，就没有这人生的三乐，人生一定很痛苦。那么什么样的人可以得到孔子所说的三种快乐呢？答案是：仁者和君子。不善良，没有善性，只有赤裸裸的物欲，只有酒肉，只有感官刺激，这样的“快乐”充其量是短暂的快乐，过后是更大的痛苦。真正的快乐是这样的乐，是“乐而不淫”式的自我约束下的快乐，因为没有了约束就成了放纵和狂欢。记得一老者说：“酒是穿肠毒药，色是刮骨钢刀，财是四季花草，气是惹祸根苗。”他又说：“喝酒不醉最为高，好色不乱是英豪，不义之财君莫取，忍气饶人祸自消……”这不就是中庸之道的极好解释吗？更高、更快、更强，体育不断创造世界之“最”，却最喜欢“更”字。其实，乐趣往往隐藏于“更”，而迷失于“最”，因为求“最”就要受“罪”，乐从何来？
孔子说的“乐”是生命之仁的体现，是“闻韶乐而三月不知肉味”式的至善至美，具有中道中庸的君子人格，这样的乐是“陋巷之乐”、“贫而乐”、“箪食瓢饮之乐”、“发愤忘忧之乐”。
在《解放日报》上看到王开林的一篇文章说：上个世纪初，有一位犹太少年，他做梦都想成为帕格尼尼那样的小提琴演奏家。他一有空闲就练琴。可是就连父母都觉得这可怜的孩子拉得实在太蹩脚了，完全没有音乐天赋。
有一天，少年去请教一位老琴师。老琴师说：“孩子，你先拉一支曲子给我听听。”少年拉了帕格尼尼24首练习曲中的第三支，简直破绽百出。一曲终了，老琴师问少年：“你为什么特别喜欢拉小提琴？”少年说：“我想成功，我想成为帕格尼尼那样伟大的小提琴演奏家。”老琴师又问道：“你拉琴快乐吗？”少年回答：“我非常快乐。”老琴师把少年带到自家的花园里，对他说：“孩子，你非常快乐，这说明你已经成功了，又何必非要成为帕格尼尼那样伟大的小提琴演奏家不可？你看，世界上有两种花，一种花能结果，一种花不能结果，不能结果的花更加美丽，比如玫瑰，又比如郁金香，它们在阳光下开放，虽说没有任何明确的目的，这也就够了。”
少年完全明白过来，快乐胜过黄金，是世间成本最低、风险也最低的成功。少年心头的那团狂热之火从此冷静下来，他仍然常拉小提琴，但不再受困于帕格尼尼梦想。这位少年是谁？他就是日后名震天下的物理学家阿尔伯特·爱因斯坦。
