孔子两次被从鲁国驱逐出来，于是开始周游列国推行君子之道。到了卫国，见了卫王的小老婆南子，闹出了不小的绯闻，在卫国呆不下去了，又到了宋国，不但没有被起用，还被大臣嫉妒、甚至威胁。孔子只得离开宋国，走到半路，正在一棵大树下面休息的时候，竟有人过来砍倒了大树，害得孔子差一点丢了性命。
孔子周游列国，被困在陈国与蔡国之间，这一困就是七天。孔子带着弟子，坐着牛车，在一棵大树下躲雨。
弟子们纷纷去挖野菜，回来煮汤充饥。是喝野菜做的汤，一颗米粒儿也见不到，大家饿得快撑不下去了，这个时候，孔子仍在屋里抚琴唱歌。
子路是个急性子，受不了老师的这种态度，抱怨说，这么久了，我们找不到一粒米吃，也不知道还要持续多久？我们跟着老师走一路，很少有顺利的时候，不知道老师怎么想的？这样下去恐怕不是个办法，不行啊。
颜渊无法回答这个问题，进去就把这样的话一五一十地对孔子说了。
孔子把琴推到一边，叹息着对颜渊说，仲由（子路）和端木赐（子贡），他们的修养还不到家。你去把他们叫进来。
子路一见到孔子，就愤愤不平地抱怨：这个时代，传道有谁听？我们都快饿死了，差不多走投无路了！老师你还有心思唱歌。
孔子不慌不忙地说，仲由，端木赐，你们忘了君子之道了吗？君子能够通达道义就叫做“通（左右逢源）”，不能通达道义才叫做“穷（走投无路）”。我们既然坚持仁义之道就不能怕遇到困难，不能怕千辛万苦，这才叫君子。既然有君子之道，就不能说是走投无路啊。
你们看看松树和柏树，无论天气多么寒冷，霜雪多么凌厉，都是常青不谢。推行君子之道，无论遇到任何情况都不能违背道义，都要坚持道德原则，即使遇到灾难也不失去道德原则。现在我们遇到的困难，正是考验我们是否能坚守道义，这是上天在考验我们。说完，孔子又继续抚琴，并且唱了起来。子路和子贡脸上露出了微笑。子贡说：“原来我真的不知道天有多高、地有多厚啊！有道义才能上薄云天，有修养才能承载一切。”
老这么抚琴唱歌、对话，没有一粒米吃实在不是办法，于是，有个学生出主意，前面有一户人家，我们去借点米来充饥吧。大家看看颜渊，因为他长期营养不良，身体看起来比较弱，又显得笨笨的，也许是去借米的最佳人选。但是，颜渊全然没注意到大家的目光，甚至没有听到大家在议论什么，他刚刚听到老师和子路、子贡的对话，收获很大，正在用心琢磨该如何落实到自己的言行之中。子路忍不住了，毛遂自荐，大家不要观望了，我去借。孔子想阻止，但子路不听。
子路走到前面那户人家的门口，敲响了主人的门，开门的是一位老人。子路马上递上孔子的“名片”，自我介绍说是孔子的学生，不幸困在半路，饿了几天，想借点儿米。
老人一听是孔子的学生，就说，我写个字，你如果认出来，不必借，我免费招待全体师生的吃饭和住宿；如果你认不出，那对不起，一粒米都不借。小伙子，你看这样公平吗？
子路心里偷着笑，我是孔子的学生，别的不敢吹，文化知识方面的事情还能难得倒我？就满口答应说，很公平。你随便写。
老人就写了一个上面是“直”、下面是“八”的“真”字，让子路认。子路看后说，这是真字嘛！老人一听，马上关门，你可以走了，回去告诉你们老师，不借。
子路一肚子疑惑，回来把事情的经过给孔子讲了，孔子听后，说，子路呀子路，让我说你什么好呢？叫你不要去碰钉子，你偏要去。这个时代呀，人心不古了，看看我们的下场，饭都没得吃，你还“认真”干吗？
子夏的好奇心上来了，便要去见见这个老人，自告奋勇去借米。老人开门后，还是写同样的字让他认。子夏想，我不会像子路那么没脑子，写个啥就念啥，就很有把握地念出来：这分明是个“假”字嘛。
老人一听，马上关门，你比刚才那个学生还差！不借，不借！子夏回来后给老师一说，孔子听了叹息说，你这个人真糟糕，做人有时候也要“认真”的呀！
当然上面的故事不是正史当中记载的，不能太当真。什么叫达者？不是滑头，而是两面都说得通，所以儒家不主张在是非之间辩论来辩论去。在处世做人方面，为什么说学问深时意气反而“平”了呢？原因就是学问深的人，不会太固执己见，不会刚愎自用，而是性情通达，胸襟开阔，有超然的修养，有艺术的情操，人情练达，深通世故，这样的人不会急躁，不会在乎环境的影响，真真假假的事情，不会太往心里去，不会斤斤计较。因为有时候，假会变成真，真也会变成假，正如《红楼梦》里那句名言：假作真时真亦假，无为有时有还无。
