看上去很拙的孔子，从一个国家到另一个国家，开口闭口谈“仁”，谈恢复他认为最理想的秩序——周礼，劝大家不要再厮杀了，可是，君主们都不听，反而认为孔子的到来纯属添乱、多事，甚至咒骂他是“丧家之犬”，以至于孔子不是被人追杀，便是被驱逐出境。
但执著于理想的孔子没有气馁，明知道推行不了还要说，还要做，“知其不可为而为之”，这正是孔子了不起的地方，是他异于常人之处。大智慧必定有大悲悯，大悲悯也必有大智慧，即使走投无路，也能随遇而安，百折不挠。班固《答宾戏》中说：“孔席不暖，墨突不黔”，意思就是说孔子为天下事而终日奔劳，连将席子坐暖的功夫都没有，墨子呢？也是一天到晚奔波，连将炉灶的烟囱染黑的功夫都没有。
鲁迅曾经用调侃的语气说：“孔夫子的做定了‘摩登圣人’是死了以后的事，活着的时候却是颇吃苦头的。跑来跑去，虽然曾经贵为鲁国的警视总监，而又立刻下野，失业了；并且为权臣所轻蔑，为野人所嘲弄，甚至于为暴民所包围，饿扁了肚子，弟子虽然收了三千名，中用的却只有七十二，然而真可以相信的又只有一个人。”（《且介亭杂文二现代中国的孔夫子》）
周游列国的孔子吃了多少苦，今天恐怕难以想象。整整14年，忧郁的孔子坐着破牛车，从一国到另一国，他坚忍不拔地游说，屡战屡败，又屡败屡战，直到没有一个国家的君主愿意理他，没有一个国家愿意收留他，他这才无可奈何地踏上返回故里的归途。唐玄宗有诗云：“夫子何为者，栖栖一代中。”“栖栖”两字倒是孔子一生的真写照。孔子的一生栖栖惶惶，可以说苦不堪言，人家笑他“惶惶然如丧家之犬”，用今人的话来说，就是没享过几天清福，没过过几天安静日子，但孔子却不言苦，依然“乐天知命”。
《史记·孔子世家》记载：“孔子适郑，与弟子相失。孔子独立郭东门。郑人或谓子贡曰：‘东门有人，其颡似尧，其项类皋陶，其肩类子产。然自腰以下，不及禹三寸。累累若丧家之狗。’子贡以实告孔子。孔子欣然笑曰：‘形状，未也。而似丧家之狗，然哉！然哉！’”
意思是说，孔子到郑国，和弟子们失散了，一个人在那里茫茫然站着，四下环顾。子贡也正在为找不到老师而犯愁。当地有人对子贡说，东门那边站着一个人，相貌如何如何，就像一条丧家之狗。后来子贡把这话学给老师听。孔子听了并不生气，还很高兴地自嘲：“是啊，我是像一条丧家狗啊！”
结合上下文的语境很容易看出，这是孔子的自嘲，并不像有些人所说的那样，孔子下岗了，到处求职，总是碰壁，没地方吃住，狼狈不堪，不是这个样子。
