他挑选了自己的从子尔朱天光作为此次西征的总将领，而贺拔岳和另一位将领侯莫陈悦被任命为副手。尔朱天光在侄辈中非常受尔朱荣器重，武艺超群，长于弓马，经常参与尔朱荣的军戎事要。除了这些能耐外，尔朱天光还能充任尔朱荣的替身。在尔朱荣三次南下洛阳之时，都任派尔朱天光据守自己的老巢。尔朱天光没有让尔朱荣失望，每次都将局面控制得稳稳当当。尔朱荣很高兴，表扬他：“我身不得至处，非汝无以称我心。”
面对万俟丑奴这样的强劲敌手，尔朱荣的吝啬再次超越了人们的想象，像打发叫花子一样，只给尔朱天光配了一千军士。要知道当年萧宝寅拥有甲卒十二万，结果都被这批西北的叛军打得落花流水，而现在尔朱荣竟然又再次异想天开，派一千人去完成这样的军国大事。
其实尔朱天光早就见识过尔朱荣的吝啬。当年尔朱荣曾给一位朝廷要员送行，途中看见了两只鹿，便想在领导面前炫耀一下手下的箭法。他只给了尔朱兆两只箭，让其去把这两只鹿射下来当晚餐。尔朱荣还让人马都停下来，并在一旁燃好篝火准备吃鹿肉。结果尔朱兆只射了一只回来，尔朱荣便派人打了他五十棍，并责骂他：“何不尽取？”
但射鹿只是纯粹的游乐而已，万一不成大家也只是少打一顿牙祭，失手的人至多也只是挨一顿军棍；可这次征讨是军国大事，一旦落败，便是成千人头落败，尔朱荣却依然视其如同儿戏！尔朱天光了解叔父是说一不二的人，也毫无办法，只得踏上征程。他心里唯一庆幸的是此行能与贺拔岳这样的英雄相伴。
趁此次西征，贺拔岳也招募了很多武川籍的老乡，以此培养忠于自己的势力。按尔朱荣处置六镇军民的惯例，这些人多数本应被迁到并、肆两州安置，可在那里六镇人要受尽契胡族人的欺凌，过着地狱一般的生活。此次西征虽然胜败难料，但即便是战死沙场，总比受人凌辱要有尊严一些。加上贺拔一家皆战功赫赫，所以这些武川军人对贺拔岳的招募皆是一呼百应。
除了这些军士外，贺拔岳还招拢了一大批得力干将。年长一点的，如寇洛，已年过四十，世代为将；年少一点的，如侯莫陈崇，不到二十，但却极为英勇，已跟随贺拔岳讨过葛荣，征过邢杲，破过元颢。而宇文泰、李虎、赵贵、达奚武这批人都正值血气方刚之时，大大小小都有点军衔。在乱世之中，乡情是最好的纽带，他们都心甘情愿地聚拢到贺拔岳手下，以期建功立业。
此次以少征多，在这批武川士兵眼里，前方的征途应颇为黯淡。可他们做梦也难以预料，迎接他们的却是一条亘古未有的阳关大道。上苍赐予他们的不仅仅是一次次辉煌的胜利，在此次征伐的基础上，将会接连诞生北周、隋、唐三个功业辉煌的王朝。而宇文泰、李虎、赵贵、侯莫陈崇这批年轻人此行本也只是盼望混个一官半职，却料不到自己的家族将会成为今后华夏大地最为显赫的家族——八柱国之家，并以他们为核心聚拢成一个统治整个中国近两百年的军事贵族集团——关陇集团。
初征告捷
此次征讨，尔朱荣也觉得给的兵马少了点，所以在政策上给了点优惠。这政策便是让尔朱天光发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，把洛阳以西那些民众养的马低价征买过来。可尔朱天光依然没有信心，先别说万俟丑奴这样的强劲对手，他害怕自己这个千余人的参观团连路上的车匪路霸都对付不了。
从洛阳到关中的必经之地——潼关一带的确盘踞着这么一批车匪路霸，他们来自于蜀中，因聚在赤水一带为乱，被朝廷称为赤水蜀贼。朝廷也考虑到尔朱天光人少马弱，便派侍中杨侃先去那批马贼那里宣谕国策，并去征买他们的马匹。杨侃一家原出自华阴一带，是这里的豪门，朝廷想利用杨家在当地的影响力让这群马贼行个方便，为国作点儿贡献。可是，这批马贼却比尔朱荣固执得多，杨侃虽然晓之以理，动之以利，侃了老半天，可他们依然疑虑重重，并不为国家的这一优惠政策动心。因为他们明白马是自己打家劫舍的超级伴侣，一旦被征买，以后光靠这两条腿还怎么干买卖？
