就在杨侃与赤水贼讨价还价、僵持不下的时候，尔朱天光很快率军抵达了潼关。这批马贼看到朝廷所谓的征讨军队人数竟然少得如此可怜，便更加有恃无恐，想趁机捞一票。尔朱天光虽打过一些仗，但从未有过以少胜多的战绩，一看见马贼人数是自己的数倍，便胆怯地停驻下来，幻想着叔父良心发现，发发菩萨心肠，再送点人马过来。
久经战阵的贺拔岳见主帅如此胆怯，便怒从心起：“蜀贼鼠窃，公尚迟疑，若遇大敌，将何以战！”意思说，连这样的小混混你都不敢收拾，一碰上万俟丑奴这样的黑社会老大，你不是要吓得屁滚尿流了。尔朱天光忙顺水推舟：“今日之事，一以相委。”
贺拔岳岂是胆小之人，一听闻主帅让自己放开手脚，便带着手下这批武川军士直冲到渭河北边。寇洛、侯莫陈崇等人皆一马当先，大败蜀贼。这一战贺拔岳空手套白狼，赚得钵满盆满。本来征收那两千匹马，还要象征性地掏点国家补助，现在可以名正言顺地白拿了。可贺拔岳也明白，既然马贼这打家劫舍的基本工具都被没收了，那这份本来很有前途的职业也没什么盼头了。总不能让他们失业吧，于是他非常慷慨地将一批身强力壮的马贼收编入伍，重新给了他们一份憧憬，趁机也充实了自己的实力。
这一路连收带抢，尔朱天光的马匹资源倒是很充足了，达到了一万余匹，可士兵还是少得可怜，总不能盼着这批无人骑乘的马匹把万俟丑奴的铁骑击败吧。与侯渊不同，冒险的确不是尔朱天光的专长，他之所以能受尔朱荣的赏识，让他三次据守自己的老巢，是缘自他的稳重。于是尔朱天光继续发扬稳重的风格，在路上慢慢转悠，他想着急性子的叔父迟早会增派援军的。
果然如尔朱天光所料，尔朱荣看这小子一直逡巡不前，只得让骑兵参军刘贵给他增派了两千人。不过尔朱天光得到这两千人并不容易，是以屁股开花为代价的——尔朱荣觉得这小子太没有追求了，便勃然大怒，让刘贵增兵的同时，也给尔朱天光捎去了一顿臭骂和一百军棍。
再立奇功
此时的万俟丑奴正亲自带兵围攻岐州（今陕西凤翔），他的大行台尉迟菩萨（北魏遍地都是佛教徒）率领步骑两万余人已从武功攻占到渭河以南的地方。尔朱天光在灭马贼一战中已见识了贺拔岳的厉害，便让贺拔岳去驰援渭南之地。如今的尔朱天光已今非昔比，手中好歹也有几千人了；财大气粗的他慷慨地拨给了贺拔岳一千骑兵去对付那两万敌军，他自己却拖在后面慢慢跟随。
贺拔岳率领武川将士火速出发，可赶到渭河之南时，尉迟菩萨已经打道回府了。贺拔岳知道敌众我寡，直接追击全无胜算，可先采取引蛇出洞之计，让尉迟菩萨回军后再伺机而动。贺拔岳很不地道，故意杀了一些尉迟菩萨在渭南之地安置的伪吏顺民，以此激怒菩萨回军。菩萨果然中计，率领军队回到了渭河之北，两军在渭河两岸对峙。
因为隔了条渭河，一时还打不起来，于是双方隔着河开始谈心。贺拔岳知道自己兵力不足，只得在渭河边宣扬假大空的国威，背诵一些诱降的老三篇；而菩萨的视力也不太好，根本看不到贺拔岳宣称的那些子虚乌有的大军，却明明看到贺拔岳只带了十几号人在对面晃荡，而自己的身后却是两万余人，便夸耀自己兵强马壮，根本不把朝廷放在眼里。两人驴唇不对马嘴地隔着渭河谈了好几次，菩萨被贺拔岳的说教磨得耳朵趼子都出来了，便索性派了个省事去跟贺拔岳继续磨牙。
贺拔岳本也就说得口干舌燥，没想到菩萨竟然倨傲地派了不懂事的小弟来，便怒从心起，责骂对岸之人：“我与菩萨言，卿是何人，与我对语！”那对岸的家伙也是个老油条，答辞极为不逊，因为他想隔着这么宽的渭河，你贺拔岳又把能把我怎么样。可惜这次他想错了，如果与贺拔岳作对，那即便是渭河也保不了他的命。
贺拔岳是箭无虚发的神射手，而渭河的宽度刚好在一箭的射程之内。六镇之乱时，贼王卫可孤重兵包围怀朔城，站在离城两百余步之处，以为够安全了。结果城楼上的贺拔岳一箭发出，射中其左臂，使卫可孤全军胆寒。
