周天爵等为毕其功于一役，动员了数省精兵，仍不免一败，他们不得不承认，遇到了前所未见的高明对手。周天爵的评价尤其深刻：“军令死一队长，则一队全斩；又饮以药水。其剽忽不及闯、献，而深沉过之。综观所有大帅，无与敌者！嘻！莫非气数也夫？”周天爵虽然妄图一百破两万五，有点迂憨可笑，见识却是不差。他已经看出太平军以如同战国时秦军一样的铁的纪律部勒，已不同于历史上其他造反大军，如李闯王，张献忠般的乌合之众，仅靠血气之勇（剽）和流动战术（忽）作战。杨秀清统率下的太平军，不是乌合的“流贼”，而是坚重深沉，训练有素的正规军、职业军。在连番挨打后，周天爵彻底服输，认为这支军队是清廷不可战胜的。至于他将太平军狂热的宗教信仰理解为吃药并上奏朝廷，则未免流于搞笑。（周天爵的奏报，大都有一股赵本山味。）
三里圩大败周天爵，避免了太平天国政权被扼杀于摇篮中，也使杨秀清在军中的地位更加牢固。这个农民出身的天才，此时已完全证明了自己卓绝的治军才华。严格挑选训练部队，大量派出斥候骚扰侦察，注重防御工事修建，根据战场合理配置兵器，正面主力决战与战场欺诈结合，逐次投入预备兵力，以根据地为依托，迎敌于国门之外：这几条杨秀清式的战法，在天京变乱前，一直被太平军上下遵守，使得太平军长期保持与湘军精锐不相上下的战斗力，在兵力相当甚至少于清军的情况下，屡屡获得胜利。可惜冯云山、杨秀清死后，这些战术方针被执掌军权的石达开等人尽弃。太平军疯狂扩军，军法废弛，畏惧阵地战，专好流窜作战，又重新回到李闯、黄巢的“流贼”老路上去，以至于百万大军，尽为曾国藩数万人所破。此为后话。
周天爵屡次大败后，不做天师，专学兵仙。周天爵研究“兵仙”韩信背水一战，置之死地而后生的战术思想，提出一个周氏“坐战”策略。传统“坐战”，无非就是修碉堡，挖壕沟，设立炮台，围困死守，决不出战，一直等敌人粮尽突围再行歼灭。周天爵的“坐战”又有其惊人的创新：他挖掘壕沟，修筑要塞，不但要围困太平军，更要使清军一同被围困在战区内，用“四面皆厚墙深壕”使得敌我两方“死即同死，生则俱生”。通俗了讲，就是哥几个全都困在这里，谁也出不去，都别当逃兵，要死一起死，置之死地而后生。修碉堡断自己的退路，实为军事史上一大奇谈，周天爵搞笑功力竟深厚至此。
周天爵的“坐战”策略，除了将清军也困入阵地的做法，其他倒与后来湘军的围城战术暗合，都是以蛮破巧的路子。太平军被“坐战”的清军碉堡、壕沟围困，虽然军无大损，但数万人困坐一隅，后勤却发生了困难，粮食尚足支，最缺的是食盐、洋烟。本来冯云山制定的十款天条是禁止教徒吹洋烟的，太平军统帅也以身作则，上行下效，风化肃然。问题就坏在清妖头目周天爵太不是东西，居然在两军对阵时抽起烟来，而且这老清妖抽烟居然抽得十分有型，一杆烟枪用得光彩照人、威风八面，如武侯诸葛亮临世，汾阳郭子仪重生。太平军见清妖头目巨酷无比，士气尽为所夺。不得已，洪、杨、冯、萧只得也学周天爵抽起烟来，反正都是吹烟，要吹不如吹洋烟。太平军上下见主帅吹起洋烟，潇洒胜过周天爵，于是斗志昂扬。从此洋烟就成为太平军必备的战略物品。太平军派出精干士兵，偷越“大头妖”张钊防守的黔江，购买食盐、洋烟，因购买洋烟、食盐，前后损失士卒数百人。周天爵上奏咸丰皇帝，“凡拿获二十余匪讯供，俱系偷买食盐之人，屡杀屡出，皆因无食盐、洋烟之故，”“皆因争渡、截杀、轰击、淹溺者数百人。”
周天爵见太平军急切寻觅烟、盐，暗中使坏，“差人售入毒盐六石”，毒害不少太平军战士。其于洋烟无法下毒，不能加害太平军高层领导。即便如此，太平军士兵也已经骚乱起来，军心动荡，开始有士兵逃亡。
