韦昌辉统率两三千太平军与周天爵的百名诛仙小队遭遇，周天师自是神勇无比，只是其部下未曾接战就大溃而逃。先前向荣听闻周天爵百人大军开赴前线邀击太平军，大惊失色，督部下两千楚勇“一日夜走二百余里，十五日申刻”终于及时赶到救下“犹气定神闲”的周天师。此时洪秀全也在前线，洪素闻向荣善战之名，命韦昌辉率队撤退。李星沅得向荣报，急令秦定三、李能臣分别带黔勇、滇勇五千人增援，周天师从神话回到现实，也抽调壮勇、瑶勇数千及李孟群手下团练助战。
向荣因见前日太平军望风撤退，不免自大，仅带六百人就出阵挑战。不料关键时刻，部下居然想谋害向荣，四下跑散，丢下他和几十名亲兵被困在阵中。周天爵提新来增援的二百东勇和自己带来的二百士兵前往救援。东勇勇猛冲锋，周天爵的部下却如见鹰之雀，裹足之羊，无人向前，虽周天爵手刃逃兵二人，“亦无应者”。于是太平军都集中攻击周天爵，周天师自恃诛仙剑在手，却无所畏惧地抽起烟来。“贼皆聚击于我，炮子如雨，我仍吃烟”，服侍他的人却不知天师老爷子有大神通，吓得屁滚尿流，“点火者按不住烟窝，而抬轿者后二人起不来矣”（周天爵《致周二南书》）。所幸东勇骁勇无比，周、向二人终于突围。
秦定三等人带大队援军赶到，清军兵力过万，势力强雄，准备一举歼灭太平军。为了讨论如何进攻，清军统帅又吵作一团：周天爵骂李星沅，向荣骂周天爵，周凤歧骂向荣，李能臣既骂周天爵，又骂向荣。主帅吵架，士兵也没闲着，黔勇和楚勇直接找了个场地开练。
经过激烈的争吵和谩骂，清军统帅部勉强通过了周天爵的四路进军的方针：一路是刘继祖统率从太平天国反水的天地会头目张钊的“大头妖”攻击东岭；一路是张敬修的东勇攻打召村，并接应刘继祖；一路是向荣的楚军自西攻打三里圩；一路是秦定三的黔勇自北攻打三里圩，同时分兵抄袭太平军后路。四路兵共计六千人，周天爵设立督战队，专斩临阵脱逃的士兵。除正面进攻的六千人外，他还调来四千部队作为预备队，清军合助战团练近两万，二倍于太平军，会战空前。
韦昌辉侦察清军虚实，自知不敌，速求援于东乡总部。洪秀全紧急动员，将东乡男丁全部编入部队，连夜与冯云山驰援前线。太平军将主力分批投入使用，先派出一部分军队监视秦定三，阻挡其与各路清军会师，其余各营轮流出动，既保持体力，也隐瞒军队实力。周天爵果然中计，率水勇数百发动进攻，刚进入战场就遭到冯云山所派遣的二千余人围困。周天爵以为太平军不过区区数千，且已尽集于此，于是令张敬修不要攻打召村，火速赶来救援。太平军又出动预备队数千，围困张敬修，向荣无可奈何，也放弃原作战计划，前来会战。向荣本来以为三路清军会集于此，足够以数量优势压倒太平军，谁知道杨秀清的总预备队赶到，又将向荣裹于包围圈内，清军全部落入口袋大阵。
清军与天地会作战，一直倚仗火器远放，不与其近战。杨秀清、韦昌辉早琢磨透了清军这个弱点，设计出相应的战术训练太平军。太平军先以火罐投入清军阵营，扰乱清军的队伍，使其不能从容列阵放枪；然后用木石搭架，支上藤制盾牌，宛如坦克一般，抵挡清军的炮火枪弹，掩护士兵冲进清军队列近战。在近战中，太平军放弃传统近战武器大刀、短矛，改用罗大纲、洪大全等天地会旧部设计的“竹针”。竹针长丈余，头部绑上尺许长的铁尖，由两个人前后交持，躲在藤牌后面专刺敌人胸部，清军身无防具，被打得落荒而逃。
太平军边冲锋，边唱颂拜上帝教赞美天父、天兄和教主洪秀全的诗歌，在狂热的宗教信仰的躁动下，“视死如归，赤身赴敌”，勇猛得超出了清军的想象。清军统帅甚至怀疑太平军士兵吃了迷幻药，“吃迷药，受创不知在己，死而后已”。
战至天黑，清军终于不支，大败而归，这场动员数万人的空前惨烈的决战，以太平军获胜告终。
