在中国历史的各种资料中，司马炎去世后，继他登基的晋惠帝司马衷，有一个独一无二的称呼：白痴皇帝。比起中国历代皇帝来，这位司马衷算是一个另类，虽然在他生前身后，中国历史上的昏君一直不少，但是这些昏君大多都是性格或者行为上的错误，轮到司马衷，完全不是这么回事：他天生智商就有问题。
司马衷是晋武帝司马炎的二儿子，因大儿子司马轨不幸夭折，司马衷成为事实上的长子，也正是因为这个身份，在立长立嫡的西晋王朝，他自然轻松地成为了司马炎的接班人。司马衷小时候，医术不发达，没法为他检测智商，随着年龄的增长，司马衷的白痴本性渐渐暴露，也开始为朝臣们所知道。但是又有谁敢跟司马炎说呢?毕竟这是皇帝的长子，未来的接班人，如果说他是白痴，这不是找死吗?不过也有胆大的，比如一直得到司马炎信任的大臣卫瓘，一次在宫廷饮宴里，假装喝得醉醺醺的，故意摸着龙椅说，这个座位太可惜了。意思就是提醒司马炎，要留意自己儿子的智商。这个时候，司马炎也陆陆续续听到了一些关于自己儿子智商问题的说法，为了验证一下，他故意让宫廷里的老师出了一张考卷，让儿子作答，以司马衷的智商，字都不认识，又怎么答呢?还好司马衷的老婆——太子妃贾氏有主意，她安排身边一个粗通文墨的太监捉刀代笔，交了一个粗浅的答卷，这个答卷当然不能让司马炎满意，但是他也很欣慰。毕竟这说明自己的儿子智商是正常的，只不过是能力有限而已。这时候的西晋，表面看已经达到政权的顶峰，对外方面，周边的少数民族政权相继被打服投降，许多部落还迁入了中原，可以说这时期是中国边境威胁最小的时期。对内方面，西晋经济仍然保持着高度的繁荣，虽然这种繁荣是表面上的，国家统一后，国家的人口赋税都大大增加。如此大好局面，让司马炎很放心，他认为，只要儿子智商正常，外加有良臣辅佐，就一定可以守住司马家的江山。有了这样的念头，司马炎打消了废太子的想法，但是他却不知道，这个时候的西晋，实际上内外危机四伏。对内方面，阶级矛盾日益加剧，诸侯势力尾大不掉;对外方面，大量少数民族政权内迁，势力迅速扩张。而此时西晋经济的虚假繁荣，促使了内外矛盾的加剧。世家大族们骄奢淫逸，自然要大兴土木，势必会征发各族民夫做苦力。诸侯王手握重兵，许多诸侯还兼任都督等职务，一旦皇权衰落，野心家们必定趁机而起。公元290年司马炎过世，在临终前，为了帮助儿子司马衷执政，司马炎特意安排了司马衷的外祖父杨骏以及太子的叔父汝南王司马亮一起辅政。这个安排也是煞费苦心了，杨骏是司马炎正房皇后的父亲，当然是可以信任的，司马亮属于司马家的宗亲，也是可以托付的。外公和叔叔齐上阵，这样太子可以做个好皇帝了吧，但是他不会想到，自己的儿子是个白痴，就算把司马家的老祖宗司马懿再请回来，也扶不起这个“阿斗”。
西晋政权的变乱，从司马炎过世之后就开始了。先是杨太后以及杨骏希望独揽大权，私自篡改了司马炎的遗诏，把汝南王司马亮排斥在辅政大臣之外，这就使西晋权力的天平，第一次发生了失衡。这还不算完，帮助司马衷通过司马炎考核的贾皇后也参与到权势的争夺中。贾皇后本名贾南风，是西晋权臣贾充的女儿，对比老爹的奸诈，贾皇后可谓“有其父必有其女”，在心计手段上有过之而无不及。在篡改司马炎遗书的时候，贾南风同样担心司马亮的到来，会削弱她的权力，因此和杨骏站在了一个战壕里。但是等杨骏以唯一辅政大臣的身份把持朝政后，贾南风却和他翻脸了。因为杨骏也是个权力欲很强的人，国家大权就这么多，“两个和尚没水喝”，自然要开始新一轮的争斗。这次贾南风碰上了对头，杨骏以及他背后的杨家，是西晋的世家大族，长期以来树大根深，又有太后杨氏的支持，貌似贾南风是没戏的。但贾南风很会请外援，他主动联络楚王司马玮，假说司马衷让他入京除奸，结果司马玮带兵打进京城，于公元291年将杨氏全家杀害，国家大权从此开始姓贾了。虽然如此，这时候的贾南风势单力薄，还不敢出头独揽大权，为了能够成功把持朝政，她又请出了汝南王司马亮以及大臣卫瓘来主持大局，这个决定对于当时的西晋朝局来说，可以说是正确的。这两个人是西晋当时难得的贤明人物，既有行政经验，又是一心为民，有他们两个辅佐，西晋政局至少还能保持平稳。贾南风的本意，只是躲在幕后操纵，但她很快发现，司马亮与卫瓘共同的特点，就是一心扑在工作上，而且这时候的西晋，无论是经济还是政治，问题都很严重。比如世家大族的奢侈浪费，国家开支增加，农民起义不断，卫瓘主张清查土地，减免赋税，司马亮则主张削减国家的赏赐，这些政策都是为了稳定政权，但贾南风不这么觉得，一是这两人根本不听自己招呼，二是两人的政策，首先就伤害了自己的家族利益。这时候，她又想起了曾被自己利用过的司马玮，这个司马玮也是个傻大头，上次被利用了一把，这次又当出头鸟，主动告发司马亮以及卫瓘谋反，导致二人被害，杀两个人的事情，也是司马玮带兵干的。这件事做完后，司马玮满以为自己能成为贾南风的功臣，没想到贾南风脸一变，反而说司马玮未经许可，杀害了卫瓘以及司马亮两个栋梁，要将司马玮就地正法，司马玮这才知道上了当，在临死前，他还痛哭流涕，祥林嫂一样地给人出示贾南风给他的诏书，反反复复说自己是奉命行事，是冤枉的。可是没有人能救他，司马玮，也就成了贾南风专权道路上的第一个冤大头。
司马玮死后，贾南风彻底把持了大权，吸取上次司马亮和卫瓘不听话的教训，贾南风这次依靠的，是她的兄长贾谟以及侄儿贾谧两人。这两个人都是奸诈小人，一心只知道给自己家族谋利益。与此同时，为了稳固政权，贾南风也提拔了一些人才，比如当时著名的能臣张华等人，这时候的西晋朝局，虽然日薄西山，大体却还能运转下去。皇室、诸侯以及世家大族之间，再一次实现了和谐。
