贾南风之所以能够在这几场政治斗争中成功夺权，一是依赖于她自己的政治手腕。这是一个很有心计的女人，虽然长得又黑又丑，但是很会表演。早年做太子妃的时候，她就很会讨好司马炎夫妇，司马炎和杨太后，一直庆幸自己儿子找到了一个贤惠媳妇。后来引司马玮进京的时候，她主动写了一封悲伤的信函，说杨太后一家怎么欺负自己和皇帝，激得头脑简单的司马玮立刻上当，白白地给贾南风当枪使唤。私生活方面，这个女人受到的议论也很多，许多史料都说她很荒淫，经常让手下人在民间捕捉美貌男子供她淫乐，事后又杀人灭口。这些说法的真实性虽然尚待考证，但此人六亲不认，心计狠毒，却是不争的事实。
这个心计狠毒的女人，把本来就危机四伏的西晋王朝，彻底送到了灭亡的不归路上去。这时期的西晋王朝，在晋惠帝的白痴统治下，治国安邦自然无从谈起。比较有名的一个笑话是，有一次大臣奏报，说某地发生了灾荒，要求赈灾。晋惠帝不解，问什么灾荒，大臣答，就是老百姓没有粮食吃。晋惠帝听了抚掌大笑说：“真笨，没有粮食，不会让老百姓吃肉吗?”一句话，直接把满朝文武都“雷”倒了。这样的人自然难以把持政权，但他却生了个聪明儿子，长子司马遹。这个司马遹，是司马衷和宫女谢玖所生，大概是受到母亲这边遗传基因的影响，司马遹博闻强识，从小就是个神童。小时候曾被评价说，有当年司马懿的遗风，随着年龄的增长，司马遹却越来越没有皇家风范。成年之后，身为太子的他最大的爱好竟然是在皇宫里做买卖游戏，经常化妆成小贩在皇宫里摆摊切肉卖酒，他还练出了一个绝活：不用秤，只要用手掂量一下，就能知道肉是什么分量。这样的人放到今天，竞争个全国劳模肯定没有问题，但做太子就坏菜了，不但不务正业，此人还性格残暴。有一次贾南风的侄子贾谧冲撞了他，竟然被他拿着刀剑追砍，差点就送了命。
贾谧是贾南风的亲信，怎么能吃这个亏，而且这个不务正业的太子，也一直是贾南风的眼中钉，她怎么能允许国家的储君，是一个和自己作对且非自己所生的儿子呢?结果贾南风调动禁军，于公元300年趁着司马遹正在卖肉的机会，将他囚禁，不久之后将其杀害。这个人的死，在当时引起了轩然大波，虽然贾南风早就一手遮天，但此时竟然到了私自杀害国家储君的地步，实在是嚣张到了极点。西晋的官员们，大多数都是士族出身，对这种有违伦理纲常的事情自然不能容忍，可不能容忍也没办法。这时候的贾南风，已经掌握了国家大权，尤其是京城的兵权，操纵在她的哥哥贾谟的手里，大臣们是无法抗衡的。这时期的赵王司马伦，手握重兵，曾做过西晋的都督，是宗室中的一个厉害人物，他的身边，有一个出身寒门的幕僚孙秀，在孙秀的撺掇下，司马伦最终起兵，带着军队打进了京城。本来贾南风不慌张，她自己掌握着禁军，司马伦也就5000人，怎么能奈何她呢!可她没想到，她杀害太子的行为已经引起公愤，外加司马伦起兵前，孙秀就潜伏在京城，帮助司马伦把里里外外的关系都打点好了，这样一来，贾南风就彻底歇菜了。公元300年四月，司马伦进京，成功除掉了贾南风一伙，把持了国家大权。这个口子一开，对西晋整个政局的影响，可以说是天翻地覆的，早年不管贾南风如何胡闹，但还是能控制住诸侯，比如那个楚王司马玮，即使做了替罪羊，也无法反抗贾南风。这时候的局面却不同了，赵王司马伦以诸侯的身份进京，那么其他诸侯王心中肯定也有了想法：都是诸侯，凭什么只有你能这么做?
这个司马伦是个志大才疏的人物，杀掉贾南风以后，他在次年四月逼迫晋惠帝让位，自己做上了皇帝，如此一来更引起了轩然大波，这属于赤裸裸地篡位了。而且这个司马伦，本人也没有治国的才干，国家的主要大权，他都托付给了那个撺掇他进京的谋士孙秀。孙秀本是奸恶之人，当权后，对京城百官大肆打击，特别是抄没许多官员的家产，引起了众怒。不甘心权力旁落的世家大族们纷纷活动，向要好的王爷们求助，对那些在地方上观望的王爷们来说，皇帝这个位置谁不眼红，正好可以借这个机会成就大业。结果司马伦登基仅两个月，镇守许昌的齐王司马囧就造反了，这次造反，他还拉来了成都王与河间王助阵，结成了反对司马伦的“统一战线”。这场战争，因为司马伦一伙的不得人心，仅仅打了两个月就结束了。司马伦兵败被杀，被废黜的晋惠帝得以复位。这时候，对诸侯王的利好消息是，晋惠帝已经没有儿子了，按照西晋的皇位传承制度，晋惠帝的继承人，应该从他的亲弟弟中选一个，理论上说，司马囧和他的两个搭档都有机会。皇位面前，兄弟感情以及统一战线很不值钱，司马囧转过脸来，就和他的两个搭档兵戎相见，双方在洛阳开打了，司马囧“好狗抵不住赖狗多”，在自己两个兄弟的夹击下兵败自杀。此时，西晋的政权越来越乱，长沙王司马义也掺和了进来，趁着几个王爷打得激烈的时候，他带兵进京，一下子掌控了局势，成了坐收渔翁之利的“大将军”。但便宜哪有这么好占的，公元303年，司马义与另一个进京抢权的诸侯王司马颖在洛阳发生了会战。双方一共动用了50多万兵力，这也是“八王之乱”开始后，西晋爆发的最大规模的一次战斗，结果司马义以少胜多，击败了司马颖。司马颖败退之后不服气，竟然丧心病狂地挖开了洛阳大坝，富庶的中原地区，尽成一片泽国。西晋天下一统后的“和平”局面，在这场动荡中已经荡然无存。
正当几个王爷打得筋疲力尽的时候，一直在山东观望的东海王司马越也介入了进来，公元303年七月，司马越借口得到晋惠帝密诏，带兵入京讨贼。司马越一直是东海的都督，整个山东地区的军队都归他掌控，实力在诸侯王中最强。他看到自己夺权的机会来了，遂参与了进来，但这次他出师不利，在汤阴被司马颖击败，伤亡惨重，恼火的司马越随即做出了一个非常愚蠢的决定：向北方的鲜卑、乌桓等少数民族借兵，帮助自己打仗。这个决定等于打开了一个“潘多拉魔盒”，从此开始，北方少数民族政权，开始越来越多地介入到中原内战中，并最终反客为主，占领了北方汉地。
这时候司马越是不管不顾的，他只想夺权，公元303年八月，司马越的盟友，幽州刺史王俊带着鲜卑兵打进了邺城，司马颖吓得挟持晋惠帝逃到洛阳。是年六月，司马越取得了最后胜利，迎回了晋惠帝，随后把他毒死，立了皇太弟司马炽为帝，这就是西晋历史上的晋怀帝。
