多少年来，中国为捍卫南海诸岛主权与外来势力进行了不屈不挠的斗争。1883年，德国人擅自闯入南沙、西沙进行考察、测量，有图谋不轨之心。当时的广东省政府立即提出抗议，迫使德国人停止了作业。1933年，法国非法侵占琼南九岛，也激发中国舆论的强烈反应。中国政府不但向法国提出严重交涉，还用公布地名的方式向世界宣告南海诸岛，包括西沙群岛、东沙群岛、南沙群岛（ 现名中沙群岛 ）、团沙群岛（ 现名南沙群岛 ）是中国固有领土。自1947年中国政府在南海诸岛位置图上画出的断续国界线，很快得到了国际社会的广泛承认，美国、苏联、法国、德国在20世纪中后期出版的世界地图，无一例外都将南海诸岛标明为中国领土。1960年，越南人民军总参谋部地图处编绘的世界地图，也按中国名称标注西沙和南沙群岛，并在这两个群岛的名称后面括注属于中国。
在这次研讨会上，有专家郑重提出："在1947年划界之后的四分之一个世纪，周边国家一直没有提出异议，这就在国际法的意义上产生了历史性主权......""历史性主权"这个概念，让王恒杰坐不住了，他想到了自己作为边疆考古学者的责任，迅速做出了将考古重点转移到西沙、南沙的决定，还在会议期间，就迫不及待打电话与海军榆林基地和当地政府部门联系，要求搭乘方便船只去西沙、南沙考古。5月28日，刚开完会，即从海口乘车赶到三亚，找到海军某部机关。南沙的主权，祖国脖子上的金项链，这些话题很快让他与海军官兵成了知音。海军某部机关经请示批准，同意这位考古专家乘海军即将出发的一艘补给船去西沙。当时天公不作美，突然刮起大风，海上浪涛汹涌，负责接待者担心老教授难以经受风浪颠簸之苦，劝其择个好天气再出发。王恒杰一听同意他随船去西沙，竟高兴得像小孩似的，连声说着感谢兼央求的话："太好啦，太好啦，我等不及了，我等不及了，快走，我们快走！不就是晕船呕吐吗，那算得了什么。"
南海特有的大风大浪，给了独臂老教授特殊的洗礼。他乘坐的海军补给船刚驶出群山环抱的锚地，南海桀骜不驯的百尺浪涛，像一座座活动的大山猛扑过来，整个船身不得不在浪里穿行。狂风恶浪带来的颠簸摇晃，越往前走越厉害，忽左忽右，忽上忽下，让考古教授一路天旋地转，五脏六腑都在翻江倒海，连胆汁都呕吐出来，甚至萌生出了跳进海里也许还会好受一些的想法。王恒杰好不容易熬到西沙永兴岛，离船登岸时已经迈不动腿，几个海军战士搀着抬着将他送到岸上。让他没有想到的是，守岛官兵已经整齐划一列队迎接他的到来，一位守岛军官还以标准的军姿跑过来立正敬礼，朗声报告："祖国的考古专家，西沙守备部队官兵欢迎您！"这么隆重的场面，以往只在天安门广场的阅兵式上见到过，那可是毛泽东、朱德等国家元首和军队统帅享受的尊荣，如今给了他这考古学者，让他热泪盈眶，浑身徒然增添了许多力气。
这次在西沙，他持续工作了一个多月，几乎把每天的日程都排得满满的。西沙守备部队派出一名战士悉心照顾这位不知疲倦的老教授，一步不拉跟着在西沙群岛的岛礁往来奔波。夏日火辣辣的太阳在头顶上烘烤，地上炙热的岩石隔着鞋子也烧脚，吸入肺里滚烫的空气更是让人难以忍受。王恒杰习惯地背着挎包，甩动着一条胳膊，一刻也不肯停下来。他的足迹几乎踏遍附近的岛礁和沙滩，幸存的右手抚摩过脚下的每一块礁石，一双眼睛不停地搜索岛上前人留下的遗迹。他的手和脚被尖锐的礁岩和贝壳扎破，在海水的浸泡中钻心地疼。后来双脚溃烂，流血，化脓，行路艰难，一步一瘸。他还是顽强地坚持，实在走不动了，就让小战士架着前行。男儿有泪不轻弹，陪同他的年轻战士哭了。小战士说："王教授，南海的水有多深，您对祖国、对民族的感情就有多深。"
