百余年前好端端的那个琉球国，以冲绳群岛、宫古群岛、八重山群岛为中心，总共有140多个大小岛屿，最大的岛屿是冲绳诸岛中的冲绳岛，也称大琉球岛。其西侧为中国东海，东侧是太平洋。琉球国的都城首里，在今日的那霸市东郊，历代琉球国王都在这里居住和处理政务。据说冲绳最西端的岛屿，晴天可以隐隐约约看得见我们的台湾岛。福建也有文人士子描述："霁日登鼓山，可望琉球。"这里指的大概是小琉球，而非大琉球。所有这些都说明，琉球紧挨着中国，是中国真正一衣带水的近邻。《 明书 》记载："琉球在海东南，自福建梅花所开洋，顺飙利泊，七日可至。"
中、琉两国愈走愈亲近，主要在明、清两代。洪武五年（ 1372年 ），大明王朝开国之后，朱元璋派使臣杨载出使琉球，代天子宣读诏书："朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是以遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在明朝东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。"从此大明朝与琉球中山、山北、山南正式建立藩属关系，凡国王登基都主动接受来自明朝皇帝的册封，相互之间定期开展中国"厚往"琉球"薄来"的朝贡贸易。第一次中山国王派遣其弟随杨载入朝进贡当地土特产，包括马匹、牛皮、硫磺、红铜、苏木、棹木扇、磨刀石、海螺等，明太祖回赐大明历法及文绮、纱罗等贵重物品，还针对该国做饭无釜甑，耕田无铁制锄犁，生病不知有医药，特地送去了这些生产、生活必需品。此后琉球每年都前往中国进行朝贡贸易，也一直沿用明朝的历书纪年。
原来琉球"三山分立"，中山国势力最强，而山北、山南也不肯示弱，相互征战不断，人民深受战祸之苦。朱元璋获悉，特地颁诏劝和，颇为动情地说："使者自海中归，言琉球三王互争，废弃农业，伤残人命，朕闻之不堪悯怜焉。"他还苦口婆心劝谕三山之王，"能体朕意，息兵养民，以绵国祚"。不久，中山、山北、山南果然罢战息兵。大明朝廷使臣赴琉球也坚持不偏不倚，必定遍访中山、山北、山南三国，赏赐之物也力求一碗水端平，避免三王之间生出新的猜疑和矛盾。
洪武二十五年（ 1392年 ），朱元璋见琉球地广人稀，生产技术落后，农渔和交通运输发展迟缓，"地无货殖，不通商贾"。他下了一道圣旨，从福建迁移36姓会农桑，懂舟车，且有一定文化素养的臣民去琉球，以扶植和促进该国的经济文化发展，受到琉球国人的热诚欢迎。来自福建的36姓人，有的还是福建素养很高的大户，他们很快融入当地社会，成了琉球的先进生产力，也成了琉球开拓对外交往的先驱，迅速扩大了与中国、朝鲜、日本及东南亚国家的商贸往来，促进了琉球国的繁荣兴旺。据史籍记载，迁往琉球的福建居民及其后代，很多都成了琉球治国安邦的栋梁，往来大明王朝或其他国家的使者也由这些中国移民担任。大体的分工是，主持刑名的司法官、主管钱粮的那霸官和专门负责收集信息的情报官，由琉球本地人担任；而主持外事的长史、通事，"皆三十六姓人也"。
明朝景泰年间，琉球中山王先后征服山北、山南两国，统一合并为琉球国，立即派遣使者到中国说明情况，请求继续保持宗藩关系。大明皇帝尊重琉球国人的统一愿望，颁布了敕封琉球新国王的诏书。有史料说，这份诏书一直被统一后的琉球国视为"镇国之宝"，一直为琉球王室所珍藏。
