主张海防优先者，其代表人物是直隶总督兼北洋大臣李鸿章。此人作为曾国藩的学生紧步老师后尘，领导淮军协同湘军剿灭了太平军及捻军，成为大清国的股肱之臣，一直奉旨在沿海重地保境安民，东南安危责任所系。他深切意识到海防空虚已经造成危机四伏，朝廷堪忧，他自身的命运也堪忧，振作海防已经刻不容缓。他也清楚眼下国家财力不济，海防、塞防"力难兼顾"，断然主张舍弃西北塞防，将"停撤之饷，即匀作海防之饷"。他在朝堂上慷慨起来，说了一番极端过头的错话："新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤；海疆不防，则心腹之患愈棘。"
积极主张急塞防所急者，有湖南巡抚王文韶，此公身处远离新疆的三湘腹地，却对西北边陲的危急存亡感同身受。他在朝堂上大声疾呼："我师迟一步，则俄人进一步；我师迟一日，则俄人进一日。事机之急，莫此为甚！"他与李鸿章言辞交锋，说话也有些过头，海边既然已是百孔千疮的局面，可别再把西北内地也弄成这副模样，"尚宜以全力注重西北"。还有山东巡抚丁宝桢、江苏巡抚吴元炳，动了取悦皇帝和两宫太后的心计，扯出"塞防"与"大清龙兴之地"的关系，强调东北那旮旯地近俄国，老毛子正得寸进尺，"祖宗发祥之地"岌岌可危，塞防理应重于海防。
塞防派领袖是陕甘总督左宗棠，此公与新疆还有过一段历史情缘。那是他37岁时，尚在湖南老家赋闲读书，有幸与从新疆归来的林则徐在长沙相会。林则徐见到他，眼睛顿时一亮，深谈之后倍加信任，毅然将戍边新疆期间调查整理的相关资料，还有精心绘制的西北边境地图，都交给左宗棠。他含泪说："吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日......以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。"左宗棠在陕甘总督任上，已经深刻领会了林则徐的托付之重，此刻听了李鸿章弃西北保东南的论调，忍不住也在朝堂上慷而慨之。他针锋相对说："天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。"接着从国家安全角度进一步阐述："我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警......若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。"随即发出警告，"若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺"，"尤其招致英、俄渗透"，后果不堪设想。
左宗棠是有名的"湖南骡子"，脾气很倔，只要认准了的事非一办到底不可。也正因为如此，他在大清国风雨飘摇中崭露了头角，展现出治军和问政的卓越才干，很快成为朝廷举足轻重的人物。连慈禧太后都认可，"中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠"，此时说话自然"一言九鼎"。他以64岁高龄，被任命为钦差大臣，让人一路抬着口棺材，跟随他率领的6万湖湘子弟，赶赴新疆救急。左宗棠在那片土地上驰骋数年，终于在1881年迫使俄国人在《 伊犁条约 》上签字，收复了新疆被占领土，成了近代史上让国家、民族稍稍扬了一下眉，吐了一下气的民族英雄。
