林则徐一言既出，驷马难追，断然使出强硬手段，整治敢于藐视清政府警告的鸦片贩子。他加紧部署兵力，在陆、海两路严拿烟贩，堵死鸦片运往内地的渠道，并限令外国烟商在规定期限内悉数交出鸦片。他向大家表示决心说："若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终。"这些禁烟的有力措施，赢得广州军民的竭诚拥护。很多市民自动组织起来，在大街小巷严查鸦片贩子，连小脚老太婆也都不肯落后，鸦片商只要一露头，立刻就会成为过街老鼠，人人喊打。水师舰船在海上接连截获走私趸船22只，起获烟土20283箱，迫使鸦片商不得不畏罪自首。林则徐随即有了举世闻名的"虎门销烟"，经22天的燃烧，所有缴获的鸦片皆化为灰烬。笔者为写这本书，曾特地去过一趟虎门，凭吊那些销烟池。而今这里已是盈盈绿水，被微风吹皱，将历史的烟尘掩藏到了深深的泥底。
但当年的英国在世界上骄横惯了，挨了林则徐重重一击，立刻暴跳如雷。那些主张"自由贸易"的鸦片巨商，直接向英国首相帕默斯顿递交了战争计划书，并详细阐明发动这场战争的目的，即强行敲开中国的大门，获得大英帝国船队在东亚永久立足的口岸，并通过武力索赔弥补鸦片被烧的损失。很快，英国皇家海军48艘舰船和4000余名官兵组合成一支远征军，发动对中国的"惩罚之战"。东印度公司贩运鸦片的船队负责运送兵员和弹药，鸦片商船的船长也受雇成了皇家舰队的领航员，鸦片公司的大小职员则都成了侵略军的译员。那些鸦片商人还一路殷勤款待远征军军官及随行外交官，提供美食、美女之外，还提供大量有关中国的情报。英国的军需官还在伦敦银行通过卖证券得到大量支持这场战争的银两，而这些银两无一不是从中国鸦片买主手里获得的。一场鸦片战争，始终没有离开鸦片。
1840年6月，英军封锁了珠江口，将鸦片战争推进到以坚船利炮见分晓的阶段。林则徐从瑞士法学家瓦特尔的《 国际法 》中，找出"各国有禁止外国货物不准进口的权利"的条文进行抗争，但任何法律在英国人的坚船利炮面前都成了一堆废话，不值一哂。林则徐在虎门修建炮台，招募5000多渔民编成水勇进行抵抗，也未奏效。大清国武备废弛、船炮落后、岸防空虚、敌情不明、指挥紊乱等致命弱点通通暴露出来。而一些将领又善于掩盖败绩，虚报战功，使得清政府始终处在敌情不明的被动应付中。1842年，英军攻陷镇江，切断京杭大运河南北交通，继而直抵南京城下，将炮口对准这座烟柳繁华的六朝故都。清政府因此慌了神，被迫签订丧权辱国的《 南京条约 》。该条约规定中国割让香港，赔偿2100万西班牙银元，广州，厦门，福州，宁波，上海五个口岸城市对外通商，并由英国享有协议关税。大清国官员又因长期闭关自守，对那时的国际游戏规则茫然无知，随后进行《 南京条约 》两个补充文件的谈判，又被英国人钻了空子，在《 五口通商章程 》和《 虎门条约 》中轻易拿走了领事裁判权、最优惠国待遇和开设租界等特权。
一个强盗进来了，一百个强盗就会跟着进来。美国总统泰勒派出特命全权大使率军舰到广州恫吓一番，已成惊弓之鸟的清政府见了洋枪洋炮便腿肚子转筋，还没过招就与美国签订《 望厦条约 》。多年败在英国手下的法国瞧出中国是个软蛋，也开着军舰来到广州海面示威，迫使道光皇帝签了《 黄埔条约 》。台湾作家柏杨在《 中国人史纲 》中说到这个时期的情形："一些中国曾经听说过，或从没有听说过的弹丸小国，在过去就是前来进贡也不够资格的，现在排队而来......"在台湾的资深外交家蒋廷黻也感叹："在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇；在以后，他们不肯给我们平等待遇。"
中国数百年顽固坚持的海禁就这么着被西方国家打破了。
