一本书能搅动原本寂寞冷清的浩瀚海洋，让整个世界变得躁动不安，竟是同中国发生过密切关系的一个意大利人，留下的一本同中国有密切关系的书--《 马可·波罗游记 》。
公元1271年，也就是元朝开国之初，年仅17岁的马可·波罗跟随老爹外出经商，从威尼斯出发，大约用了半年多工夫走进中国云南，随后到了元大都，也就是现在的北京。这个意大利小伙子记忆力惊人，口才也很好，一路上的所有逸闻趣事都能娓娓道来，赢得元世祖忽必烈的赏识，将其留在身边，还赏了一个可以领取薪水的闲差，让他在大江南北各处旅行，阅尽我们的山川地理、风土人情、市井习俗。在中国逗留满17年，马可·波罗日久思归，恰好赶上有位蒙元公主远嫁波斯，也就是今天的伊朗。蒙元皇帝给了他一路护送的差使，也恩准其顺道返回父母之邦意大利。马可?波罗了却公务辗转回到威尼斯，"少小离家老大回"，连说家乡话嘴皮子都不利索了。但天生会讲故事的本领还在，即使后来被关进热那亚的牢房，也能将东方之行包括在中国、印度的见闻描绘得栩栩如生。其中说到北京有座"普利桑根"桥，在"日落方向"一条蜿蜒曲折的河上，洁白如玉的桥身，拱形似弯月的桥洞，精雕细刻的石狮子......让北京读者一看便明白是卢沟桥，卢沟桥也因此在西方国家有了另一个名称--"马可·波罗桥"。马可·波罗还具有从父辈传承下来的商业敏感，说起沿途物产如数家珍，连何物何价也毫厘不差，在家乡父老的心目中构筑了美妙东方的"黄金之国"和"购物天堂"。当地一位作家将这些如实记录下来，便成了轰动一时的《 马可·波罗游记 》。
现在分析起来，这部其实很普通的游记之所以能成为"天下第一奇书"，关键是顺应了当时欧洲人冲破大海藩篱去发现世界的强烈愿望，吊足了他们寻找和获取海外财富的巨大胃口，为欧洲即将形成高潮的世界大航海启了蒙。在风帆船时代，航海还属于冒险家的事业，猎奇、逐利或为了传播宗教"普度众生"，是海上冒险家不可缺少的内在冲动。海上四顾茫茫，随风漂泊，险象环生，前途未卜，生死难料，即使活着也不一定能返回故地，没有一种可以置身家性命于度外的渴求，或坚定无比的信仰，很难跨出这一步。《 马可·波罗游记 》刺激人们胃口的，除金子、银子、珍珠、宝石，还有中国的丝绸，在古罗马时代就被视为豪华高贵的奢侈之物，只有罗马皇帝才能穿上整套丝绸服装，一般皇室贵族仅能用几小块丝绸点缀自己的长袍。欧洲人还对怎样生产丝绸感到大惑不解，有人说那是将树叶加工梳理而成，也有说是从一种古怪蜘蛛嘴里吐出来的长丝......
丝绸之外，还有胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、大蒜、生姜等等。这些香料在无制冷设备年代可以用来保存食物，还可以给腌制不佳的食品增添浓郁香味儿，在那时欧洲人的眼里都是稀罕物。甚至风传大蒜有驱邪避鬼的功效，乃人间难得的"宝物"，还流传下来这么一则笑话：曾经有那么一个人，扛着一麻袋生姜到了欧洲一个国家，慷慨献给国王，那位国王乐不可支，很痛快地赏给献宝人一麻袋黄金。此人返回故地，琢磨着大蒜比生姜更适合做腌肉的调味品，赶紧又扛了一麻袋大蒜去献给那位国王，盼着换回更多的金子。国王见了大蒜果然兴奋异常，寻思半天说，这宝物价值连城，再多的金子也无法与其等值，还是赏你一袋生姜吧。这类似是而非的传闻，一时成了欧洲街谈巷议的"东方神话"，让那儿的人们如醉如痴，还因此诞生了一门"马可·波罗学"。
