任何一张20世纪最伟大最有影响力的男性舞蹈家简表里，――如弗雷德·阿斯泰尔（Fred Astaire）、米哈伊尔·巴里什尼科夫（Mikhail Baryshnikov）、比尔·“博杰格”·罗宾逊（Bill “Bojangles” Robinson）――都必须收录迈克尔·杰克逊（Michael Jackson）的名字。“他是一位令人敬畏的舞者――他知道什么是最适合他的，”巴瑞辛尼科夫（Baryshnikov）说道。“他的舞蹈流畅而具有主导力。他大概有十种舞步，但他让这些舞步表现得各具目的――为了性感，为了震撼。”
早在他的童年时，杰克逊就曾经回忆过他在电视上看詹姆斯·布朗表演的情景。“我对摄影师非常不满，因为每当他要开始跳舞的时候，他们就给近景特写镜头，以至于我都看不到他的脚，”他在1993年说道。“于是我大喊，‘我要全身镜头！全身镜头！’于是我才能看到并学习。”
在他十几岁的时候，杰克逊就已经是一个非常有影响力的舞者了。他并没有发明机器人舞，但当他在1973年在“灵魂列车”（Soul Train）节目表演了“跳舞机器”的几天后，“似乎美国的每个孩子都会跳机器舞了，”杰克逊在他的自传里写道。一生都痴迷于好莱坞黄金时代的杰克逊，崇拜着弗雷德·阿斯泰尔。“当时我们制作《犯罪高手》（Smooth Criminal）的音乐录影的时候，他让我们看阿斯泰尔在1953年主演的电影《篷车队》（The Band Wagon），我们的创作灵感就来源于这个，”曾在杰克逊“真棒”（Bad）与“危险”（Dangerous）巡演中担任伴舞的埃迪·加西亚（Eddie Garcia）这样说。“我们所有人都各自要模仿一个电影里的匪徒：‘你要演那个人，你要演这个家伙。’”
等到杰克逊单飞生涯正式开始于《墙外》（Off the Wall）专辑的时候，他已经成为一个世界级的舞蹈家。“舞蹈时你需要有节奏感，”《纽约客》（The New Yorker）的舞蹈批评家琼·阿科切拉（Joan Acocella）说道，“但你也需要干净利落。他深谙此道。如果你看一下《满足为止》（Don’t Stop' Til You Get Enough）这个录影，你会发现他的表现虽然并没有在后来的《比莉·珍》（Billie Jean）中发挥的好，但你可以看到他很放松，独具魅力，完全恪守舞蹈的宗旨。”
“他对其它类型的舞蹈几乎一概不知，”巴瑞辛尼科夫说。“他曾经和伊丽莎白·泰勒（Liz Taylor）到洛杉矶神殿礼堂观看我和“白橡树”（White Oak）舞团跳舞。他是个对什么都好奇的人――他对芭蕾舞和现代编舞艺术知之甚微，可他却问，我是怎样跟编舞们工作的。我向他解释说马克·莫里斯（Mark Morris）和崔拉·沙普（Twyla Tharp）才是创作者，而我则是他们的表现载体。他很惊讶我对自己的工作所说不多。泰勒说很可能这是他第一次看芭蕾舞。”
