反观东汉和西汉，其经历有惊人的相似之处。比如，西汉帝国开国60年之际，掌管实权的人物为窦太后，而东汉帝国开国60年之际，掌权的人物也为窦太后（公元85年，章帝皇后姓窦，公元88年，章帝去世，窦皇后变成窦太后，实际掌握着大权）。
东汉政权二百年的历史，其中有一半多的时间由外戚专权，尤其到了东汉末年，外戚专权到了登峰造极的地步，而外戚专权的开始便发生在东汉立国60年之际。
西汉末年吏治腐败，很大程度由于外戚干政。刘秀在东汉政权建立之初，就施行了防止后党外戚干政的措施，规定凡后族、宫戚，都“不得封侯与政”。禁令一下，不少外戚、后族皆知守富贵而避权势，以免遭皇帝猜忌。由于刘秀有效地防范外戚的权势，所以终光武一代，外戚后亲“皆奉遵绳墨，无党势之名”。皇后阴丽华洞悉刘秀之意，终其一生，未曾为宗亲谋取职位。
汉明帝继位后，功臣马援之女被封为贵人。她能侍奉顺承阴皇后，和同辈友好相处，礼数周全，使得上下和睦，所以特别受到宠爱。明帝本人也遵循奉行光武皇帝的制度，未有改变更动。皇后妃子的亲眷都不能封侯参政。所以马太后的兄弟在明帝一朝始终未曾升官。
章帝即位后打算为他的各位舅父封爵，马太后不同意。她下诏说：“从前王莽家族一日之内有五人同时封侯，而当时却黄雾弥漫，未曾听说有风调雨顺的反应。外戚富贵过分，很少有不倾覆的。我日夜喘息不安，总怕有损先帝所立的规矩……”章帝看到马太后的诏书后悲哀叹息，仍再次请求为舅父封侯。马太后说：“高祖曾有规定，无军功者不封侯。现今，马家对国家还没什么功劳，怎么能同阴家、郭家那些中兴时期的皇后等同呢？儿女孝顺的表现，最好是使父母感到心安。而今不断发生灾异，粮价上涨数倍，我终日忧愁恐惧，坐卧不安，而皇上却打算为外戚赐封，违背慈母拳拳之心！如果天地之间，阴阳调和，边境安宁无事，然后你再按自己的意愿行事，我就只管高兴地逗小孙子玩耍，不过问政事。”听了这话，章帝才放弃了赐封外戚的打算。
在马太后的教育感化下，马家内外亲属一致崇尚谦逊朴素，不曾谋取官职。
又过了两年，有关部门再次奏请为皇帝的舅父们封侯，章帝认为全国粮食丰收，边境太平无事，遂同意了这一建议。马太后听到消息后说：“我年轻时，只羡慕古人名垂史册，心中不顾惜性命。现在虽然年纪大了，仍然告诫自己不要贪婪。所以我日夜警惕，想自我贬损。想不到临老却不能遵从自己的心愿，身死之后，我将永怀长恨。”马廖等人表示辞让，章帝不允许。马廖等人只好接受封爵但请求辞官，章帝答应了他们。
一个月后，马太后去世。
汉朝建立以来，皇后家族有二十家，而能保全家族和自身的，不过四人而已。原因在于：大多数外戚权势太盛而不知道收敛，官位太高而仁义不足。
马太后去世后，章帝皇后的哥哥窦宪，弟弟窦笃的地位开始显赫。很多人开始奔走于窦家兄弟门下。
章帝去世后，和帝即位，窦宪以侍中身份入宫主持机要，出宫宣布诏命。他的弟弟窦笃、窦景都处在显要的位置上。崔骃上书告诫窦宪说：“古书上说：‘生来就富有的人自满，生来就尊贵的人傲慢。’生来就富有、尊贵而能做到不自满、不傲慢的人，未曾有过。外戚之所以为后人所责备，原因在于权势太盛而不知收敛，官位太高而仁义不足。汉朝建立以来，皇后家族有二十家，而能保全家族和自身的，不过四人而已。鉴于此，你的所作所为能不谨慎吗！”
