刘苍何许人也？
刘苍乃东汉初年皇族中皇帝的近亲，汉光武帝刘秀时代的重臣，到了汉明帝时期，刘苍官至骠骑将军。刘苍曾因为自己是明帝的至亲而辅佐朝政，声望日益提高，内心深处极度不安，先后多次上书道：“自从汉朝兴国以来，皇族子弟没有一人身居公卿要位，请允许我呈上骠骑将军的印信绶带，退职并前往封国。”明帝无奈，只得准许刘苍退居封国，但不准他交还骠骑将军的印信绶带。
6年后，刘苍同诸位亲王一同进京朝见，一个多月后返回各自的封国。明帝亲自送行，回到皇宫后，倍感凄凉，怀念刘苍，并写下亲笔诏书。诏书写道：“分别之后，朕独自一人坐在那里，闷闷不乐，就乘车回宫。朕俯身车前横土低吟，遥远的观望与长久的怀念真让我心神劳苦。朗读《诗经》则更增加我的叹息与感伤……”
读者读到这里，一方面可能会为皇帝的人之常情而动容；另一方面，可能会纳闷：“以皇帝之尊，留住任何一位亲王在京城居住还不是举手之劳的事吗？”事实却并非如此。
距上一次明帝接见诸亲王10年后，新任皇帝汉章帝下诏，令诸王进京。章帝生性重视手足之情，不忍心与诸亲王分离，因此，便把他们全都留在京师。有关部门奏请派遣诸王回封国就位，章帝没有同意。
时隔4年，有关部门再次上奏，请示章帝令刘苍返回封国。章帝亲手为刘苍写了一纸诏书。诏书说：“骨肉之情出于天性，实不能以相距远近判别亲疏。然而我们数次相见，感情比以前更深了。想到你长期劳累，希望能回去休养一番，我打算签署大鸿胪的奏书，却又不忍心下笔。回望小黄门，命其传送此信，心中恋恋不舍之情，悲伤不能尽言。”于是，章帝亲自祭祀路神，为刘苍送行，流泪告别。这之后不到半年，公元83年春正月，东平王刘苍去世。
以上的这些场景和对话在历代封建王朝的宗亲关系中并不多见。更多的时候，我们看到的是刀光剑影。比如汉景帝时代的“七国之乱”及西晋时的“八王之乱”，唐朝时李世民兄弟的“玄武门之变”；明朝时朱棣叔侄的“靖难之役”……
让众亲王之间恢复至亲的天伦之道，这不能不归功于汉景帝、汉武帝和汉光武帝。
汉高祖刘邦铲除异姓王，分封同姓王，结果导致诸侯王日益坐大，与中央政府分庭抗礼。汉景帝时开始“削藩”，汉武帝时又颁布“推思令”，使诸侯王直接掌握的土地面积和人口日益缩小。东汉建国后，光武帝刘秀严密防止皇亲宗室干预政事，宗亲功臣各去封国就位，而封国面积很小，很难与中央政府对抗。诸侯王未经召见，不得进京，于是就出现了上述皇帝和宗亲生离死别的场面。
公元85年，还有一件发生在北部边境的事情和东汉帝国密切相关。这年冬天，南匈奴和北匈奴在涿邪山交战，南匈奴获胜。
自从汉武帝时代对匈奴用兵后，匈奴逐渐分化为西、北、南三部分，南部匈奴逐渐和内地融合，北匈奴日见衰落，众叛亲离，逐渐向北迁移。这一事实表明，东汉帝国开国60年之际，北部边境保持安稳态势，至少没发生大规模的边患。只有西北边地有一些零星的战斗。
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马太后是东汉皇后中头脑最清醒的一位，她曾屡次劝阻皇帝为自己娘家兄弟封官的请求。她临终前夕，有关部门再次奏请为皇帝的舅舅即她的兄弟封侯。马太后听后概然长叹说：“我年轻时，只羡慕古人名垂史册，心中不顾惜生命。现在年纪大了，仍然告诫自己不要贪婪。所以我日夜警惕，想自我贬损。想不到临老却不能遵从自己的心愿，身死之后，我将永怀长恨。”
