但是这些劝诫并没引起窦家兄妹的重视。和帝刚登基，便被迫任命窦宪为大将军。依旧例，大将军的地位在三公之下，而当时，根据诏书规定，窦宪的地位则在三公之上，仅次于太傅。窦氏兄弟骄奢放纵：窦宪为独霸内宫权力，杀死都乡侯刘畅；窦景擅自调动边疆地区的精锐骑兵，他的家奴和门客肆意抢夺百姓财物、奸淫掳掠妇女。窦家兄弟及党徒权倾一时，甚至谋划杀害和帝，后被和帝联合宦官粉碎了政变阴谋，并迫使窦家兄弟自杀。
东汉开国六十年之际的外戚之祸，使得东汉尚未强盛便开始衰落，此后外戚专权不断上演。
和帝去世后，和熹邓皇后和其兄邓骘等人，先后迎立一岁的汉殇帝和十三岁的汉安帝，实际操控宫中大权，邓太后死后，安帝又与宦官合谋，消灭了邓氏势力。于此同时，安帝皇后的兄弟阎显等人的势力开始膨胀。
公元125年，宦官们拥立十一岁的济阳王为帝（汉顺帝），并且杀掉阎显。但同时，顺帝又扶持外戚势力，相继拜后父梁商和商子冀为大将军。
顺帝之后，梁太后和梁冀先后选立冲（两岁）、质（八岁）、桓（十五岁）三帝。但大权依然掌握在梁冀手里。梁冀为大将军平尚书事，专权达二十年之久。他的宗亲姻戚遍布朝廷和郡县,官吏升迁都得先向他谢恩，满足他的各种需索。他的私人苑囿，绵延近千里。他可以带剑上殿，拜见皇上时，其礼仪比照西汉开国第一功臣萧何；他加封的食邑比照东汉开国第一功臣邓禹；赏赐的金钱、奴婢等比照汉武帝后期、昭宣中兴时的辅政大臣霍光。
公元159年，梁皇后死，桓帝与宦官合谋消灭了梁氏，与此同时，桓帝的皇后之兄窦武的势力又开始崛起。
灵帝时，外戚董承和何进为权力争斗，终于导致董卓进京，少帝被废。
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东汉的皇帝有两个特点：一是太多为幼年即位，二是太后大多非皇帝生母。如此一来，外戚专权便在所难免。
东汉近二百年的历史中，先后经历过十四位皇帝，除了开国皇帝光武帝、亡国皇帝汉献帝以及开国第二任皇帝汉明帝外，其他皇帝的寿命皆没能超过三十五岁。
和其他各朝相比，东汉的皇帝有两个特点，其一：太后大多非皇帝生母，如章帝的生母不是马太后，和帝的生母不是窦太后，安帝的生母不是邓太后，桓帝的生母不是梁太后。其二：皇帝大多幼年即位。和帝即位时十岁，殇帝即位时不足百天，安帝即位时十三岁，顺帝即位时十一岁，冲帝即位时两岁，质帝即位时八岁，桓帝即位时十五岁，灵帝即位时十二岁，少帝即位时十四岁，献帝即位时只有九岁。
皇帝幼年即位、太后又非生母，外戚专权便在所难免。
如果将东汉和西汉加以对比，就会发现公元前87年和公元87年的情形极为相似。
公元前87年，汉武帝去世，临死前任命外戚霍光为大司马大将军。年仅8岁的汉昭帝继位。
此前一年，汉武帝将汉昭帝的母亲钩弋夫人赐死。当时的人们议论纷纷：“即将立她儿子当太子，何必非杀掉他母亲？”武帝说：“此事不是晚辈愚蠢之人所能理解的。古往今来国家所以发生动乱，大都因君主年龄太小而其母亲青春正盛。女主子一旦独居高位，骄横傲慢，荒淫秽乱，胡作非为，那就没人能够禁止了。你们没听说过吕后乱政的教训吗？因此我不能不先除掉钩弋夫人。”
