一部90-120分钟的影片一般由600-800个镜头和5-40个独立片段组成，但观众通常会觉得电影是连贯的而不是割裂的；叙事看起来天衣无缝，而不是一段段支离破碎的情节。正如下一章我们将要看到的，这种连续的幻象是大量旨在掩饰电影制作过程中本质上非连续性的、已然形成不同风格的实践的产物。为了理解影片的叙事手法，电影研究已经发展出一种揭示这种隐匿性的、非连续性的分析方法。这种方法将电影本身分解成若干基本叙事单元。这种分析结构的过程即这里所说的“分解”（segmentation），这一术语多用于书面研究，用来描述将作品的组成部分拆解开来，从细节上对它们进行深入研究的过程。
可以通过分解来剖析单独的一场，一场的各个部分或者整部电影。对电影的分解有各种各样的依据，至于采用什么样的依据，则要看它们是否适合于一部电影的叙事结构。一般而言，分解整部电影时所采用的方法是把影片分割成它们最大的单元，然后再将这些单元拆分成越来越小的单元。这些较大的单元一般以传统的三一律为基础（如亚里士多德和其他人所定义的那样），即情节、时间和/或地点的三一律。
例如，索福克勒斯的《俄狄浦斯王》（Oedipus the King）体现了三一律：它由单独行为组成，即俄狄浦斯对于困扰底比斯的瘟疫原因的调查；该情节断断续续发生在单独一天的过程中；它是在底比斯国王的宫殿前这一单独场景中完成的。如果用三个传统规则进行分析，《俄狄浦斯王》只能被分解成一个段落。
只有少数电影像索福克勒斯的《俄狄浦斯王》一样完全遵循三一律。希区柯克的《绳索》（Rope，1948）就是其中之一。《绳索》改编自一部戏剧，场景设置在中心人物的公寓客厅里（地点单一）。情节按照实际时间展开，也就是说，任何情节都没有进行时间上的删减或延展（时间单一）。他追溯了单一情节的开始、中间和结束：犯下了一桩谋杀案，然后被隐瞒，最终被发现（情节单一）。《绳索》同《俄狄浦斯王》一样，可以根据各色人物的出场和离场进行分解，但从它的情节、时间和地点这几个方面则是不可拆分的。
希区柯克的电影《救生艇》（Lifeboat，1944）和《后窗》遵循了情节的单一，分别讲述了海难的幸存者和一桩谋杀谜案；地点的单一，人物被安置在一艘救生艇上和一个格林威治村的院子；但他们所做的事情却没有严格遵守时间上的单一，《救生艇》的情节延续了大约一周时间，《后窗》则是四天左右。
不过，大多数电影都没有遵守传统的三一律，这使它们很容易进行分解。将它们分解成大单元的过程通常会揭示其戏剧结构的关键因素。反之，这种结构也可以从它在形成电影主题的作用方面加以理解。换言之，在分析影片的整个过程中，分解是卓有成效的第一步
