捕捉时光
电影院源于大众传播技术的发展，同时也成为那个时代所有新发明的巅峰。当时发明了电报机（1837）、摄影术（1826-1839）、打字机（1873）、电话（1876）、留声机（1878）、胶卷（1880）、柯达相机（1888）、约翰·伊士曼（George Eastman）的电影胶片（1889），托马斯·爱迪生的活动画面照相机（1891-1893）、马可尼（Marconi）的无线电报（1895），以及电影视镜（1895-1896）。
爱迪生在电报、留声机和电的发展之中起了重要作用，他用留声机作为他电影“发明”的模型。事实上，与其说爱迪生发明了，倒不如说他制作了第一个活动画面照相机，即电影视镜（Kinetoscope）。爱迪生的目标——创造一个“如留声那样用耳朵来听，却是用眼睛来看的设备”——是通过他的助手W.K.L.狄克逊（W.K.L.Dickson）实现的。这种设备本身是以艾蒂安-朱尔斯·马瑞（Etienne Jules Marey）的早期工作为基础的。
电影视镜与电报、摄影机、电话、留声机以及无线电报一起共同改变了19世纪末的文化面貌。由于信息几乎能够从不同的地理位置同时传递，以计量异地之间需要的时间为基础的传统时空观被重新界定。传统的时间观历经修正，正如摄影机能够抓拍此时此景一般，回避了更为原始的存在形式。摄影术与素描、油画和雕刻不同，它能在某些事件突然消失之前，记录下瞬间的场景，因此现在与过去都能从时间的轨迹中被保留下来，将其在不断的进程之中提取出来，定格成永恒。电影记录可以再现流逝的时光，而这在以前即便是利用摄影术也是不可能做到的。
摄影术与电影采取了一种全新的现代时间观，并且使之制度化。时间不仅能够被抓拍，而且能够被重新展示。而在某种意义上，它成为一种商品。在过去，时间是被“度过”的，随后，那段时间的经历就永久消失了。但是由于使用摄影术，留声机以及电影，时间被对象化了。它能够在市场上以照片、唱片及电影的形式销售，能够无数次被重新体验。简言之，发端于19世纪末新的通讯技术通过把时间转化成一种可以再生和销售的产品，推动了大众文化的诞生，迎来了大众消费的时代。电影使时间的对象化与商品化成为其成功的关键。
作为一种媒介，电影院意识到20世纪消费群体的目标，是工业革命塑造了他们的渴望。广告与其他宣传媒体鼓励这些群体去消费机器生产的产品。大规模生产的产品包括从实物（如化妆品、衣服、居家装饰和食品）到非实体的产品（如电影）。电影院作为一个完美的消费产品出现，不仅因为它给观众一种消费的经历，而且充当了其他大规模生产的产品的展示功能。正如查尔斯·埃克特（Charles Eckert）所认为的：电影是消费商品的陈列橱，包括缝纫机、打字机、电话、汽车、家具、时尚产品，这些商品正是有些观众所寻求的东西。
窥镜与放映机
直到技术从最初的窥镜（peepshow）的形式发展到在黑暗剧院里银幕上放映的影像时，电影院才作为大众消费的一种形式脱颖而出。而爱迪生的电影视镜只能在一种廉价的娱乐厅使用，这些娱乐厅只有几台机器，一次仅供一名顾客观看一部50英尺（约15-24米）长的短片。第一家娱乐厅配有5台机器。只要交25美分（或每台机器5美分），顾客就可以在不同机器之间走动以便观看不同的电影（或者在不同机器上欣赏职业拳击赛的不同比赛片段）。
电影视镜的拱廊是按照留声机业务厅的模式建立的，留声机在此前几年对爱迪生而言是很成功的。在留声机业务厅里，顾客戴着单个的耳机，在机器之间走动以便听到不同的录音演讲或者音乐。电影放映厅也起到了类似的功用。爱迪生更感兴趣于把电影视镜销售给这些业务厅（一台视镜大约250美元），而对放映的电影（一部电影大约是10-15美元）并不感兴趣，他于是排斥研发放映技术，其理由是：如果他制作与销售放映机的话，那么放映商从他那儿只是购买一台机器，即一台放映机，而不是多台。
然而电影放映商想让利润最大化，他们更乐意通过放映大量的影片，以及通过一次为成百上千观众放映（而不是一次只为一个人）和收取25-50美分的门票等方式来实现利润最大化。第一家电影放映厅于1894年开始营业，一年后，有些放映商，如卢米埃尔兄弟（Louis and Auguste Lumiere）、托马斯·阿玛特（Thomas Armat）、弗朗西斯·詹金斯（Francis Jenkins）、奥维勒（Orville）和伍德维勒·拉萨姆（Woodville Latham）（在爱迪生的助手狄克逊的帮助下）完善歌舞厅使用的设备，使合法的影院、当地市政厅、商场前面的剧院、露天市场和娱乐公园能为广大观众播放电影。
