综观西方国家“海禁”的动机，主要是为了保护本国的新兴工业、削弱外国的竞争力，以及保护国内的农业，而明清的“海禁”政策则主要是出于国家安全和地缘政治方面的考虑。其中的原因就在于，明清中国和西方国家的国情不同。
在工业革命之前，纺织业是世界上最重要的制造业。在明朝和清朝前期，中国的纺织业在世界上最具竞争力，而中国出产的瓷器和茶叶等也缺乏竞争对手，因此这些行业根本不需要保护。西方国家的情形恰好相反。它们是这段时期的后起国家，西方的纺织品根本无法和中国（或印度）的产品竞争，其他工业也面对着激烈竞争。这是英国等西方国家需要保护本国工业的根本原因。
另一方面，正如前文所说，海外市场对于中国庞大的国内市场来说微不足道，海关税也并非明清政府收入的主要来源84。因此，明清政府的对外政策便着重政治和国家安全方面的考虑。
在封建帝国时代，国内外私人贸易不发达，由官方主导的朝贡贸易制度可以被帝国利用来增强影响力，巩固其霸权地位。中国历代都采用过该制度，明朝自然也不例外。但是到了明朝中叶，中国出现第二次商业革命（见第四章），私人贸易日益兴盛，根本不可能遏制，朝贡贸易制度已经不能适应新的时代。“隆庆开禁”让非朝贡形式贸易合法化，显示出明朝政府的务实态度，也说明明朝并非墨守成规、不懂应变。但问题在于：开放程度是否不足够？开放步伐是否太缓慢？
我们同时亦可以提出另一个问题：明清政府可否更进一步，像英国和荷兰那样，授予私人组织海外贸易垄断权，以武力支持海商开拓市场、霸占海外领土、设立殖民地，大幅提高关税来应付海外扩张的费用？
答案是：东南亚与印度的情形和新大陆有很大区别。元初国力鼎盛时，忽必烈曾派遣水师远征爪哇，结果无功而返。安南在明成祖时成为中国的一个省份，在明宣宗时又脱离中国，明朝无可奈何。这些例子表明，东南亚的国家并不是那么容易被征服的。印度莫卧儿帝国在明朝和清朝前期是世界上最强大的帝国之一，想征服它更是异想天开。
