乔 杜马斯也许是NBA在1988-89赛季前最被低估的球员，尽管他此前曾入选过年度最佳新秀阵容，并帮助活塞队打入上赛季的总决赛。这位攻防俱佳的后卫球员在活塞队中不可或缺，但在托马斯和兰比尔两位巨星的光芒下，他的贡献一直被媒体所忽视。虽然本赛季活塞交易来阿圭尔，但这只是用一位全明星换来另一位全明星，杜马斯的地位并没有因此发生改变。不过是金子总会发光，总决赛中杜马斯爆发出惊人的能量，他在攻防两端的表现堪称完美，场均得到分，命中率为惊人的58%，带领活塞以4-0横扫湖人，成为当之无愧的总决赛MVP。
1989-90赛季：底特律卫冕 坏孩子绝唱
贾巴尔终于告别了NBA的舞台，20年来人们终于难再见天勾的优雅。失去了贾巴尔，湖人的魔术师注定要承担更多的责任，而他也用场均分次助攻个篮板次抢断的全能表现和常规赛蝉联MVP来带领着湖人继续前进。因为其他位置仍旧没有太大的变化，湖人用已35岁的米切尔 汤普森和新秀迪瓦茨取代了中锋的位置，湖人仍旧以63胜19负的佳绩排名全联盟第一，其中主场战绩为惊人的37胜4负。
活塞和上赛季相比也有所变化，由于明尼苏达森林狼和奥兰多魔术两支新军的加入，里克 马洪在扩军选秀中被挑走，顶替他位置的是老将詹姆斯 爱德华兹。尽管爱德华兹和马洪相比不够强悍，但他在低位拥有出众的得分能力，可以为阿圭尔有效地分担压力。活塞该赛季战绩为59胜23负，继续领跑东部，不过在他们身后，另一支球队正在迅速崛起，那就是由迈克尔 乔丹领衔，新教头菲尔 杰克逊指挥的芝加哥公牛。公牛本赛季战绩为55胜27负，是球队自1972年以来的最好纪录。
季后赛阶段，活塞前两轮轻松淘汰步行者和尼克斯，但在和公牛的东部决赛中，打满7场才艰难胜出。在西部，常规赛头名湖人首轮击落火箭，不过第二轮却意外被太阳以4-1淘汰，成功爆冷的太阳在西部决赛中没能延续神奇，以2-4不敌波特兰开拓者队。由滑翔机德雷克斯勒领衔的开拓者此前连续四年在季后赛首轮就被淘汰出局，因此尽管他们在本赛季常规赛中取得59胜23负的佳绩，仍然不被大多数人看好。直到开拓者在季后赛第二轮中以4-3淘汰马刺过关，人们才对这支球队有了新的评估。
总决赛第一场，活塞以105-99胜出，但开拓者随即还以颜色，经过加时以106-105客场一分险胜。正当人们都以为这次总决赛将演变成艰难的拉锯战时，经验丰富的活塞在伊赛亚 托马斯的带领下连胜3场，以4-1的总比分卫冕成功。托马斯场均得到分次助攻个篮板，毫无疑问地当选为总决赛MVP。
1990-91赛季：破咒 迈克尔 乔丹终成正果
在1990-91赛季开始前，迈尔尔 乔丹连续四年蝉联得分王，他的个人成就已经使他跻身于NBA最受欢迎的巨星行列。然而乔丹也同样受困于张伯伦综合症，置疑他的球迷会翻出历史来说话――自从贾巴尔在1971年率领雄鹿登顶后，还没有一位得分王能同时获得总冠军的荣誉。
乔丹是1985年的赛季最佳新秀，连续4年入选年度最佳阵容一队，连续3年入选防守最佳阵容一队，但他率领的公牛似乎总是无法通过活塞这道坎，在过去两年的东部决赛中他们都倒在了活塞的枪口下。不过自从乔丹加盟后，公牛的进步还是有目共睹的：1985年约翰 帕克森作为自由球员签约；1987年公牛又在选秀大会中挑到了霍瑞斯 格兰特和斯科特 皮蓬两块宝贝；1988年公牛用查尔斯 奥克利从纽约换来了比尔 卡特莱特；1989年B J 阿姆斯特朗在第18顺位加盟芝加哥，而禅师菲尔 杰克逊也终于被扶正帅位。当1990-91赛季开始时，芝加哥人已经充分做好了向活塞复仇的准备。
公牛该赛季的战绩为61胜21负，排名东部首位，并且创造了球会历史的最好纪录。季后赛中他们更是表现得势不可挡，3-0胜尼克斯、4-1胜76人、4-0胜宿敌活塞，没费什么周折就杀入总决赛。与此同时，西部的湖人在新帅迈克 邓利维的指挥下，也体现出全新的变化，和莱利执教时代的华丽进攻不同，现在这支湖人更朴实，更强调防守取胜。虽然湖人在常规赛中落后于开拓者排名西部第二，但在季后赛中仍然显示出强大的底蕴，连过火箭、勇士、开拓者3关，和公牛在总决赛会师。总决赛第一场，湖人依靠萨姆 帕金斯在加时赛中的3分命中，以93-91客场险胜。然而失利的公牛很快调整心态，在乔丹的带领下，随后4场比赛取得全胜，以4-1的总比分赢得了球会历史上的首个总冠军。
