突厥的兴起
在新疆吐鲁番高昌故城的西北有一座大山，叫博格达山，属于东部天山山脉的一支。很久以前，在这座山的山间盆地里生活着一个母系氏族部落。部落里有位女性，一共生养了十个儿子。其中有一个以阿史那为姓氏，最为贤能，后来成为这个部落的首领。
历史发展到北魏时期，这个部落在首领带领下走出了世代居住的盆地，迁居到金山（即今天新疆阿尔泰山）南麓。因为金山的形状像一个”兜鍪“，即武士的头盔，而当地人称兜鍪为”突厥“，所以阿史那部落以突厥为名，并开始逐渐发展起来。
在此后的数十年中，这个以战士头盔作为自己名字的民族，开始了一系列的扩张。在公元6世纪中叶，突厥竟建成了一个比古代匈奴的疆域更加辽阔、规模空前的游牧汗国。
然而，由于游牧经济的分散性、流动性和不稳定性，再加上内部纷争不断，貌似庞大的突厥汗国很快就走向了分裂。隋开皇三年（公元583年）突厥汗国以金山为界，正式分裂为东西两个汗国。金山以东为东突厥，金山以西为西突厥。
白马盟誓
隋朝末年，隋炀帝昏庸暴虐，中原大乱，群雄并起。而当此之时，北方的东突厥却国力日盛。为了寻求外援，各地割据势力纷纷向东突厥称臣纳贡，即使后来的唐高祖李渊当时也不得不向其送礼，以求得支持。
但东突厥颉利可汗自恃有功，根本瞧不起这个即将在中原大地建立盛世王朝的开国之君。因此每次长安来的使者来朝，颉利可汗总是十分傲慢，他甚至不断地写信向唐王朝索要财物。迫于当时尚未统一中原，李渊对于东突厥的这些要求极为宽容。而颉利可汗则更是有恃无恐，到后来则直接向唐朝边境发动进攻，不断地抢掠百姓。
武德九年（公元626年）夏历六月，玄武门之变发生。八月，李渊将帝位传于李世民，是为唐太宗。趁着唐朝中央发生重大变故的动荡时机，东突厥首领颉利可汗亲率十余万骑兵长驱直入，进抵长安城外渭水便桥之北，离长安仅二十公里。
这时距离李世民登基才刚刚20天。李世民临危不惧，先是只带了高士廉、房玄龄、周范等五人假装在渭河岸边骑马，隔着渭水，大声斥责颉利可汗违背盟约，领兵犯境。很快，唐军大队人马赶到。颉利可汗见唐军阵势严整，又见李世民气定神闲，认定唐军已做好决战准备，再一想自己孤军深入又无后援，易遭围攻，于是马上派人议和。李世民当即应允，并许以金帛财物。于是，在渭水便桥上，李世民与颉利可汗杀白马盟誓。此后，颉利领兵退去。
短短数日，李世民巧用计谋，不战而退人之兵，既让百姓免受刀兵之苦，又暂时结盟突厥，为唐朝赢得了与民休息、恢复国力的时间。
不过，这次事件对李世民震动极大，使他清楚结盟只是权宜之计，突厥反复无常，根本不足为信。他下决心，一定要彻底战胜突厥。此后，他加紧备战，甚至亲自示范练兵，再加上励精图治，唐朝国力日升，逐渐具备了反击的实力。
