1926年10月，国民革命军逼近上海，上海工人准备起义。肖秉南和郎玉昆积极投身于准备起义的工作之中，由于叛徒出卖，第一次武装起义失败。十月二日之夜，码头工人的血染红了上海滩。
第二次上海工人武装起义由于敌我力量悬殊，也接着失败了，肖秉南和郎玉昆逃出了敌人合围，幸免遇难。
1927年3月中旬，中共军委书记周恩来领导上海工人第三次起义，战斗于21日打响，很快占领了闸北火车站，解放了上海，迎接北伐军进城。当天晚上，肖秉南和另一个工人，在棚户区一间仓库里，介绍郎玉昆加入了中国共产党。
同年3月底，北伐军占领下的上海，局势变得格外紧张，蒋介石指挥的军队和社会上的各种黑社会势力，借故和工人总工会闹摩擦，到四月初，不少基层工会被流氓、黑社会势力捣毁，冲突愈演愈烈，四月11日晚上，上海总工会委员长汪寿华被流氓头子杜月笙杀害，上海各界为之大哗，工人纠察队员们义愤填庸，发誓要为汪委员长报仇，局面大有一触即发之势。一直在注视事态发展的蒋介石，这时鼓动部分流氓，又用重金收买了一些打手，冒充工人纠察队，向上海工人纠察队发起进攻，于是双方交火，全力厮杀。蒋介石抓住时机，以工人纠察队“内讧”为借口，派出大批军队进驻工人纠察队总部及各分部，只用了一天时间，便收缴了上海工人手中的全部武器，并逮捕了工人纠察队队长肖秉南和郎玉昆等众人。
在以后的三天里，蒋介石的军队大开杀戒，三百多工人被枪决，五千多工人失踪，黄浦江面上漂浮着无数死尸，白色恐怖笼罩着上海。
当时任蒋介石北伐军特别行动队组长的阎奔，奉命审讯肖秉南和郎玉昆，他为了收买这两个人，先是好言劝降，高官厚禄许诺，竟不见他俩动心，于是施以重刑，让他俩招供，以获取上海工人纠察队的重要情报。严厉拷打之后，肖秉南视死如归，遍体鳞伤的他不吐一句真言，面对皮鞭、老虎凳、辣椒水，郎玉昆还是坚持了一阵，但烧红的烙铁一靠近他的胸脯，他便再也挺不下去了，最后投降了国民党，为了让他彻底与共产党决裂，阎奔要他亲手枪毙肖秉南。看着大义凛然，威武不屈的师傅，郎玉昆吓得手发抖，肖秉南做梦也没想到郎玉昆不但叛变革命还把枪对准自己，不由得破口大骂，在骂声中，郎玉昆向自己的恩师，入党介绍人开了枪，望着死不瞑目的师傅怒视苍天，郎玉昆当即吓昏过去。
1931年4月1日，复兴社成立了特务处，戴笠被蒋介石任命为特务处处长，阎奔成了他手下的一名科长，郎玉昆也随阎奔到了特务处当了科员，这时的罗遥是戴笠的随身保镖，其气势和权利不在阎奔之下。
为了取悦戴笠，阎奔忠于职守，郎玉昆也很为他争气，科员的工作也干得十分出色，为了表明他和共产党早已一刀两断，他不断把侦收到的红军电报抄送给阎奔，阎奔又转呈戴笠，他俩果然受到戴笠重用。一年半之后，阎奔已提拔为特务处副处长，郎玉昆成为少校行动组组长，而罗遥却因为酗酒失职，被戴笠降为一般科员，为了重新被重用，他只有讨好顶头上司阎奔，他的殷勤和讨好似乎让阎奔对他改变了印象，对他的态度也由原来的近而远之变成了交往较多的朋友。
1933年6月18日早晨，在戴笠指挥下，有阎奔、郎玉昆、罗遥参加的复兴社特别行动组，在上海枪杀了上海大学工学院院长、中国民权保障同盟执行委员杨杏佛先生，从此，戴笠格外器重他手下的这“三只虎”。
1936年6月，广东陈济棠将军，李宗仁将军联合反蒋，七月，戴笠带领他的“三只虎”，从南京飞香港，暗地里策反陈济棠的空军参谋长陈卓林，让他的全部飞机投降南京，致使轰轰烈烈的陈、李倒蒋运动彻底失败，在策反陈卓林的谈判中，郎玉昆作为策反主策划，唇枪舌剑，颇善攻心，再加以戴笠许以重金，终使陈卓林倒戈，郎玉昆的胆识、机灵、以及应变的能力，让戴笠得以见识，他除了夸奖郎玉昆本人，还赞许阎奔识人，“说降了中共里面这样一位优秀的可塑之才”，因此，阎奔对郎玉昆的看法更好，罗遥在这次策反中，几乎没出一点力，受到戴笠冷落，他迁恨于郎玉昆这个“中共叛徒”，决心日后也让他尝尝受冷遇的滋味。
1938年春，张国涛叛变投靠了军统，担任时事问题研究室主任，专门搜索共产党的情报，策反解放区的干部，戴笠为了控制张国涛，派郎玉昆担任他与张国涛的联络员，其实是派郎玉昆暗中监视这个大叛徒。郎玉昆忠实执行戴笠的命令，除暗控张国涛外，还为戴笠出谋划策，扩大策反战果。这一手又得戴笠垂青。所以，当蒋介石要办特工学校时，戴笠阎奔不约而同想到了郎玉昆，决定让他当校长，罗遥当副教务长，直属阎奔领导。他满以为这样安排，文武结合是最理想的搭配，没料到罗遥对郎玉昆早就是心存芥蒂，处处作对，时时犯难，完全辜负了戴老板的厚望，就连发现了一个女优秀特工苗子，他也抢功，抢功时还不忘对郎玉昆诽谤，这确实让阎奔感到了事情的严重性。他准备亲赴洞庭湖区特务学校，既是为了实地考察那位“特别优秀的洋学生”，也是为了亲自出面再做一次努力，调解郎、罗二人间的矛盾。
就在阎奔即将离开办公室时，他接到了戴笠的电话，叫他速去局长办公室，说有要事相商，他不敢怠慢，慌忙拿起公文包，急匆匆地拉门而出，等到气喘吁吁地走进局长办公室时，戴笠早已在里面等他了。
