（三）卿大夫
大夫是诸侯国中的小封君，也是封君的主要阶层，数目远较诸侯为多。他们最初大概全是国君的同族，即所谓“公族”，但这种局面到东周后便被打破。以大夫的资格辅助国君掌理国政的叫做卿，卿、大夫都有上下之分，但一国的卿至多不过六位，大夫则没有限制。卿和大夫，虽属于同一阶级，但卿的政治地位，较大夫为高。战时卿是统军的主将，平时则总理国家的政事，出使时卿的地位，也在大夫之上。大夫的地位可以世袭，卿在原则上不能世袭，但实际也有累代为卿的巨室。
大夫的家族，有一种特殊的徽识，叫“氏”。有以开宗大夫的别字或官职为氏的，也有以封地首邑为氏的，因此同姓者未必同氏。后人称大夫的继承系统为“氏室”，以别于诸侯的“公室”和周王的“王室”。姓和氏的分别，可能在商朝已有。姓是某一族的原始族号，某族因繁衍而成许多族，散居异地，为便于识别，每族又各取一特殊的族号，叫做氏。但原来的姓，仍然保持。西周时，氏只有贵族才有，而姓则人人都有。男子称氏而不称姓，女子则称姓而不称氏。姓氏与名字在当时是不并举的，因为在封建社会里，日常接触的人，大都是同姓氏，自无冠姓氏于名字上的必要，这种习惯一直沿袭到春秋时代。
各国大夫的总数，现已无法稽考。但一国有十余大夫的，并不罕见，例如晋和宋都是如此。氏室的领土，大都以邑计算，邑指城邑，自然也包括其附近的田地；大致小国的卿大夫不过领百邑或数十邑，大国则有领数百邑的。当时城邑的面积，大都很小，人口也很稀少，东周的初期，一个大夫的封邑有千户上下的，已算大邑。公室或较大的氏室均于各邑设宰，以征收租税，判理讼狱。除此以外，大夫的私属官吏，尚有总管家务的家宰，司祭祀文书的祝和史，管理商业的贾正，和掌兵的司马等。
大夫的土地，最初都受自国君，国君在名义上仍是这些土地的主人。但大夫可以自由处理自己的土地，例如大夫可以把食邑分一部给庶子，另立一个世家，叫做“侧室”或“贰宗”，或赏给其所宠幸的人。氏室属下的人民，也只对氏室负租税与劳役的义务。但氏室对国君每年须呈纳定额的贡赋，有时国君及其执政者尚可命大夫增加贡额。
大夫除了自己的土地人民外，更有自己的武力，其兵力的大小，当视其封土的大小而定。当时盛行车战，故军力以兵车的乘数计算。东周前半期，鲁、卫等国的大夫，有兵车百乘的已算不小。至于大国的氏室，则有时敢和另一大国开战，其兵力的强大可想而知。
氏室虽在名义上臣属于公室，但事实上每每与公室对立，强横的氏室，俨然为一独立国。到东周，若干国君的大权，落入强大的氏室之手，他们甚至操纵国君的废立。著名的有鲁国的“三桓”、晋国的“六卿”以及齐国的田氏等。
