当时在江西作战的官军有：江西提标军六营三千人，由江西提督席宝田统带；江西抚标军八营四千人，由总兵娄云庆统带；已革总兵王开琳原为刘松山旧部，早在左宗棠入福建前就已进入江西“助剿”。王开琳现有人马十营五千人，打老湘军旗号。另有一万余人是陆续援江的各省兵勇。江西现在有兵力约两万人。广东的兵力相对厚些，计有提标军十营五千人，由广东提督高连升统带；抚标军十营，分由总兵康国器、副将康熊飞分领之；督标军二十营一万人，由提督衔方耀、提督衔卓兴分领之。瑞麟又另募有十营粤勇驻广州附近，郭嵩焘亦募勇八营正随军征剿。如此算起来，粤军总数竟达三万余人。
同年十月下旬，左宗棠先遣刘典率二十营进入江西，遣抚标军十营进入广东，自己则亲统督标军二十营进扎平和琯溪。在平和琯溪，左宗棠飞檄粤境各路官军，向嘉应州靠拢，决意寻机和占据嘉应州方圆的太平军康王汪海洋决一胜负，以期扭转广东全省的局面。期间，长子孝威奉旨进京引见，得赏加主事衔，准在京师候补，因母病，孝威恳请离京侍母，恩准。孝威于是年底返回福建浙总督衙门。
当时汪海洋在嘉应州一带有军兵八万余人，分扎在各要隘关口；汪海洋居中调度，天国偕王谭体元、太平军先锋总统胡永祥分扎左右，与各军遥相呼应，其阵式甚合兵法。左宗棠此次进逼嘉应州，所能调动者，不过四万余众。其他各军，要么正屯扎在省界严防太平军互窜勾结，要么正在与太平军交战中，无法征调。
左宗棠到琯溪不过月余，便又拔营走山路向大埔进逼。琯溪距大埔三百余里，且全是险绝山路。
左宗棠放开大路，走此山路，无非是想让汪海洋意料不到而已。行前，为确保沿路粮草有继，左宗棠预先派员给永定县送银两六千两，饬其就近采办军米二千石，以供来往各军取用。所谓三军未动，粮草先行，说的就是这个道理。
左宗棠确认诸事稳妥后，这才拔营起寨。但他此次却遭了一个人的圈套，这个人就是福建永定县七品知县李华秾。
李华秾原为文华殿大学士湖广总督官文的家奴，因将闺女送给官文为妾，得官文赏拔，出银为其捐了个七品知县出身，分发福建，不久补永定县。
李华秾做人本不老实，做官又最贪婪。他仗着官文的势力，不仅不将巡抚徐宗幹放在眼里，连总督左宗棠也不放在心上。
徐宗幹因为碍着官文的情面，不敢拿他怎么样，左宗棠因为以前曾与官文有过节，也不能过分刁难于他。何况他是地方父母，例归巡抚衙门节制，总督衙门不可能越级管他，他于是愈发胆大妄为。
永定本是小县，又经几年战火洗礼，人口更加稀少，落种时节，田里竟连个耕作的人都见不到几个，更不要提繁荣二字了。他却全然不理这些，巡抚衙门按人头下拨的麦种，他收到之后，拿到邻县去换成现银用来叉麻雀；上头发下来赈灾用的银两，他一不设粥棚，二不往下发放，全揣进自家腰包里吸烟（鸦片）用。境内百姓流离失所，靠挖野菜度日，县衙门里却整日灯火通明，不是李华秾同着妻妾躺在床上吸烟，就是一帮人围在一起叉麻雀，倒是好生热闹。
永定百姓安静到了极点，有时连徐宗幹都感到不解。这是什么缘故呢？这其实一点都不难理解，无非是百姓太穷了，太饥饿了，已没有多余的精力去打官司，衙门自然要清闲。
李华秾收到左宗棠派员送来的六千两购米银子后，把差官打发走，便哈哈笑道：“本官这几日想银子正想得发疯，狗日的左季高，偏偏就送来了六千两的银子！这不是飞来的横财吗？”
