佛性大师在转年春天要远行，他是那种对佛经有独到领悟的大师，声名远播，所以连年有古刹名寺的住持来请他去讲经布道，这一次他要去九华山、普陀山和天童寺。
朱重八听到消息，心中生出一种无依无靠的失落感，没有佛性的关照，皇觉寺还是他安身立命的场所吗？
开春万物生，久旱的大地已经被斑斑驳驳的绿草覆盖。也许是地力已尽，那小草不像从前那样茂盛、油绿。
佛性大师已是一副行脚僧打扮，百衲衣、芒鞋，锡杖铜钵，两个小沙弥替他挑着些经卷。皇觉寺僧众上下都来送行。佛性说：“老衲此次去奉贤寺弘法讲学，也许还要去普陀山，多则半年，少则几个月便归，各位要谨守寺规，好好修行。”众人诺诺，都道师父保重。
佛性扫了一眼人群，始终未见朱重八的影子。他很纳闷，照理说朱重八是自己最为关照和器重的人，感情也比别人深，他怎么会不来告个别？当佛性走到长亭时，见朱重八已经等候在那里了，佛性露出笑容，说：“你行事总是与众不同，又何必送到十里长亭呢？”
朱重八说：“我真舍不得师傅走，我愿听长老讲经说法，我更喜欢听您讲佛经以外的南朝北国。”佛性笑了，嘱咐他：“师傅远游的日子，你切勿惹是生非，只管闭门读书，选择爱读的去读就是了。”
佛性深知朱重八的志向根本不在青灯黄卷，所以也不勉强朱重八，当初剃度他，也是想给他个安身之处，让他好好读点书。
朱重八很感动：“长老此去浙江，必能见到刘基、宋濂了？”
“也许吧。”佛性又笑了，“我顺口说了一句，你竟如此上心。”
朱重八说：“大师在讲‘见贤思齐焉’时不是说过了吗？近朱者才能赤呀！”佛性很觉欣慰，双手合十说：“保重，后会有期。”
佛性走后不久，皇觉寺越来越难以支撑了。这年黄河决口，灾民潮水一样往南涌，讨饭找不着门，竟把两淮一带刚破土出芽的青草、野菜吃了个精光，比蝗虫过后还干净，蝗虫毕竟只食嫩叶，饥民连草根都挖出来吃了。
皇觉寺承受了空前的压力，这里成了灾民的避难所。山门外，台阶上下，红墙外，山坡上，到处是难民，他们奄奄一息，一个骨瘦如柴的老头跪在那里磕头不止，口中念叨着：“佛爷慈悲慈悲吧，饿死我不要紧，救救我的小孙子，给我家留条根吧。”
但见山门紧闭，一些手提哨棍的和尚在庙墙上来回巡逻，唯恐饥民涌入寺中。佛性走后，空了做临时住持，他唯一的指令就是不放灾民入寺，也绝不设粥棚，他对寺中和尚们说：“要么我们自己先饿死，要么狠下心来，闭眼不看凡间事。”
朱重八却不以为然，他说：“佛门不是讲普度众生，慈悲为怀吗？咱们仓库里不是还有些米吗？开个粥棚吧，师傅。”
空了冷冷道：“不是贫僧不可怜灾民，咱们这么个小寺，实在是杯水车薪啊！救济灾民，这本是官府的事。”
云奇也觉得不忍心：“大人犹可，那些一天吃不到一口东西的孩子实在可怜。”
“住口！”空了拉下脸来说，“佛性大师云游在外，本寺是贫僧充任住持，出家人固然应以慈悲为怀，可是咱们那点粮够什么？自己吃，也挺不了十天半月，什么叫僧多粥少？大家现在明白了吧？谁也别再多言，再有惑乱人心者，当重罚严惩。”说罢走了。
朱重八说：“这个空了，真是空了，没心没肺没人味，可不是空了吗？”如悟笑了起来。众僧渐渐散去后，朱重八把云奇、如悟叫到石经幢下，说：“你们俩有没有胆量？”
云奇知道他一向诡计多端，就说：“你别把我们往死路上领啊！”
如悟却说：“我不怕，你说一，我不说二。”
朱重八用赞许的目光看看如悟：“佛门有话，叫做救人一命，胜造七级浮屠，浮屠是什么？是佛！现在山门外，多少快饿死的人，得到一粥一饭，就能活命。我们救了他们，你们说，佛祖会怪罪我们吗？”
云奇说：“那倒不会。”如悟瞪大了眼睛：“你又要偷馒头吗？”朱重八哈哈一笑，用手摸了摸自己的光头道：“哪有那么多馒头。”他让他俩凑到自己跟前，小声说了几句，把自己的想法和盘托出。
云奇吓得连连后退摇手：“饶了我吧，被抓住了还不得叫住持乱棍打死呀！”如悟说：“我爹说我不好养，才把我舍到皇觉寺来，跟你干了，只求别再当烧火僧就行了。”
朱重八忍不住笑，说：“那咱们俩干。”又伸手拍了一下云奇的肩膀：“你不干行，但你若是出卖我们，我可饶不了你！”
云奇忙表态说：“那我成什么人了？你们放心，我是一问三不知，行了吧？”朱重八点点头，吩咐如悟：“半夜时下手，我打开山门放人进来，你趁机打开粮仓。”
如悟答应了一声，又问：“我怎么知道什么时候开仓啊？”
“笨！”朱重八说，“饥民一进来，还不大喊大叫！你听见喊叫就开仓门。”如悟点点头。
