第二章 广东十三行走出的世界首富
提起伍秉鉴就不能不提一下中国历史上的“广东十三行”，你可以不知道伍秉鉴是谁，但不可以不知道十三行为何物。伍秉鉴之所以成为一代巨富，靠的就是十三行被准许的外贸专营权。
十三行这个一度被后人所忽视的商人群体，曾经在中国中西贸易舞台上扮演过非常活跃的角色——当大清国不得不向外面的世界推开禁闭已久的朱红大门的一丝门缝时，他们就成了掌管这道缝隙的举足轻重的人物。
清政府盲目排外的心态
当你随便打开一张清朝时的广州城区图，你会发现城里的街道鳞次栉比，唯有西关一带几乎是白茫茫的一片空地，但是如果你再找来一张近代绘制的广州街道详图，你却会惊讶地发现荔湾行政区的街道比其他任何区的街道都要密集，这里就是当年盛极一时的被描绘成“金山银海”的十三行，也就是诞生世界首富之地。在清朝年间，提起十三行，没有人不知道它的辉煌。
如今此地仍是繁华的贸易带，左边一律变成高耸的新建大厦，新中国、红遍天、大时代等，都是全国闻名的服装批发市场，每天从这里发往全国的批发量据说有三四千吨，装卸货物的车龙将这里堵得水泄不通，让你时速降低至1公里。
如今人们仍然可以从广州西关的同文路、怡和大街、宝顺大街、普源街、仁安街这些由洋行名改成的街名中，寻觅到当年十三行一度辉煌的历史痕迹。以潘、伍、卢、叶四大家族为代表的十三行经历了乾隆、嘉庆、道光前期的全盛时期，经历1840年鸦片战争之后走向衰落，这一发展变化是以大清帝国对外态度的变化为政治背景的。
十三行兴起之时正值所谓的“康乾盛世”，虽说是盛世，与以往历史上的“贞观之治”却是无法相比的。唐朝对西方世界始终持有开放包容的心态，虚心引进、学习西方先进的东西，不像大清朝这样目空一切、盲目排外。
与西方国家相比，此时的大清国在经济上更是一落千丈。鸦片战争前，西方国家已有了近200年的资本主义发展历史，经历了工业革命，进入资本主义急速上升阶段，商品经济高度发达，科学技术蓬勃发展，渐渐超越了以土耳其（奥斯曼帝国）为首的伊斯兰世界和以中国（清朝）为首的东方世界。
而处于封建社会末期的大清王朝还是以传统的眼光看外国，认为自己是版图最大、最古老、最强盛、最先进的国家，实际上呢，连英国被称为黑暗的中世纪也不如，而且在统治者的意识中根本没有人权的观念。
