爱琴海深深地冲入希腊中部，形成了玛利亚海湾。而陆地上，一座险峻的高山俯视着这片海水。山与海咫尺相对，把它们分开的只有一条狭窄的隘路，它就是温泉关。温泉关在沼泽与山峦之间延伸，自西向东，有三个最狭隘的地方，分别被称为西门、中门和东门。每一个门都是适合防御的极佳地点。
任何组织防御的将军对这个地形都应该满意，作为防御阵地，它几乎完美无缺。之所以说“几乎”，是因为它有一个小小的瑕疵。这个瑕疵出在南边的山脉上，在那里的山峦之间，有一条曲折的小径通向温泉关的后面。但是这条小径非常隐秘，只有很少的人才知道它的存在……
在温泉关的北面，是一片平坦的原野。在它的南边，则是无数的名城：雅典、底比斯、麦加拉等等。这些城邦是希腊的精华，温泉关像一扇大门，把他们关闭起来。
如今，波斯大军就要来敲响这扇大门。
薛西斯的大军渡过海峡浮桥后，一路南下，所过之地，望风披靡。没有一个民族，没有一个城市敢于挑战波斯军队。相反，他们被薛西斯征服，也被挟裹进这支军队的洪流。
但是，波斯海军的运气不佳。
希腊近海对他们来说，是相当陌生的海域。他们对那里的风暴、暗礁都不熟悉。而且波斯舰队普遍比较高大，这样固然威力较大，但是也有一个缺陷，就是重心偏高，碰上风暴很容易有覆舟的危险。大流士第一次远征的时候，就由于风暴的缘故在阿托斯山下折戟。薛西斯念念不忘那次教训，为了预防万一，专门派人挖了一条运河，绕过阿托斯山的危险海域。
但阿托斯山并不是唯一危险之地。
波斯舰队顺利渡过壕沟。爱琴海风平浪静，东方人战舰的龙骨轻轻地划过蓝色的海水，很快阿托斯山被远远甩在后面。优卑亚海峡已经远远在望。十几年之后，似乎爱琴海终于和波斯人休战了。
但那只是假相。
由于波斯舰队过于庞大，周围找不到合适的港口。在夜间，他们只好把船只停靠在岸边。此时天气还是明净晴朗，但是到了黎明，东南来的狂风忽然席卷而至，整个大海顿时一片沸腾。这是无法抵御的大风暴，当地人凭借经验可以预见到这样的风暴，他们会把船只拉到岸上或者停泊在避风港里。但是波斯海军却毫无防备，被打了个措手不及。飓风怒浪扯断了锚链，撕裂了波斯船只的阵线，把船只投向大海深处，抛向坚硬的陆地，甚至掷向了山麓。
风暴一连持续了三天。等它终于停息下来的时候，一切都已面目全非。大海上到处漂浮着木片、粮食和死尸。破裂的船只到处都是，面色惨白的幸存者在岸边游荡。四百艘舰只被摧毁，无数的人葬身海底，物资损失更是不计其数。有一个希腊人因为捡拾被冲上岸边的波斯珠宝，就成了巨富。
这次损失是惨重的，但是薛西斯很快从新归顺的属地征集了一百二十艘船只，多少弥补了一些损失。波斯舰队依然拥有庞大的实力，三列桨战舰不少于九百艘。波斯海军被爱琴海擦伤了皮肤，但是它的筋肉依旧完好。
波斯陆军则一路毫发无损，并且很快成了当地人的一场噩梦。
薛西斯要求沿途城市为大军设宴。所有的城市都忙碌起来了，周边地区的粮食、家畜、禽鸟被搜罗一空。居民被赶出房屋，为波斯人腾出地方。波斯人就像一群遮天蔽日的蝗虫，给沿途城市带来一场场浩劫。在波斯人离去后，阿布戴拉城的居民觉得应该向神明谢恩。幸亏神明护佑，他们只为薛西斯大军供应了一顿晚饭。如果连早饭也要这样供应的话，他们就要遭到悲惨的灭亡。
有的时候，波斯人索取的不仅是食物，还有更昂贵的东西：人的生命。
在一个叫做九路①的城市，波斯人活埋了当地十八名少男少女，而唯一的目的仅是谄媚他们残暴的神明。
波斯陆军就这样兵不血刃，一路南下，直到温泉关的西门。
此时，希腊盟军扼守中门，安静地等待波斯人的进攻。
在这里，他们见到了波斯大军的全貌。浩浩荡荡的部队延伸到天际，践踏出的尘土像黄色的风暴，密密麻麻的长矛像谷地里的庄稼，马的嘶鸣和人的喧嚣混杂在一起，震彻天地。
希腊阵地则一片寂静。
薛西斯困惑地打量这支小小的部队。他不理解，这样的一小撮人怎么敢和他的大军作战。薛西斯派出了一个骑兵去窥看敌营。这个骑兵靠近希腊营地，看到了让人吃惊的景象。斯巴达人驻扎在营垒的第一线，正若无其事地做体操、梳头发。他侦察一番，平安无事地回到薛西斯面前。
薛西斯对这个情报非常困惑。
他的大臣解释说：“当斯巴达人要冒生命危险的时候，他们习惯上总是要整理他们的头发。现在要和你交战的是全希腊最杰出的武士。如果你能够征服斯巴达人，就再没有任何人敢违抗你了。”
薛西斯对此报以一丝冷笑。
这支渺小的部队在他看来，不值一提。而且希腊人又怎么能和波斯勇士相提并论？帖撒利人是全希腊最好的骑士，可他们已经俯首归顺。就在几天前，薛西斯让波斯骑兵和帖撒利人进行了一场比赛。帖撒利骑兵简直笨拙虚弱得可笑！波斯大王毫无疑问可以轻而易举地摧垮希腊军队。
但是薛西斯依旧愿意提出一个仁慈的建议。
一个波斯使节拜访了列奥尼达，他向斯巴达国王提出一个诱人的建议：加入到波斯人的阵营，波斯人将使他成为整个希腊的国王。
列奥尼达回答说：“我宁愿为希腊而死，也不愿成为一个君王来统治我的同胞。”
使节要求斯巴达人交出武器。
列奥尼达说：“有本事，就过来拿吧！”
四天焦急的等待。
薛西斯在等待希腊人撤退，希腊人在等待战斗和死亡。
在不安的等待中，有一个希腊人对斯巴达朋友说：“波斯人这么多，他们发射的箭羽，甚至可以遮蔽太阳。”斯巴达人回答说：“那我们就在阴影下作战吧！”
第五天，薛西斯丧失了耐心，波斯的箭羽终于发出。
温泉关之战爆发了。
