在波斯大军的前方，是贫弱的希腊。
希腊幸存的机会，就像影子一样暗淡虚幻。但只要还有一线希望，他们就宁肯做追影人。
希腊早已是一片沸腾。希腊人在科林斯召集大会，商讨对策。但许多城邦已经被波斯人吓倒，他们决定向帝国屈服，拒绝参加大会。
希腊中部最大的城邦底比斯倒向了波斯，希腊南部仅次于斯巴达的第二大城邦——亚哥斯也倒向了波斯，希腊北部的各城邦也随时准备倒向波斯。
希腊大厦已经摇摇欲坠，斯巴达和雅典在苦苦支撑着……
科林斯大会上，各城邦推举斯巴达为盟主，主持反波斯同盟。但那是怎样的一个同盟啊！上百个希腊城邦里，只有三十一个城邦参加了同盟。它们没有庞大的人口，没有雄厚的财富，没有海外的援军，有的只是恐惧——和直面恐惧的勇气。
它们同仇敌忾，要和波斯人殊死一战。可是一讨论到具体战略，分歧马上产生。
斯巴达建议收缩战线，固守科林斯地峡。因为科林斯地峡夹在爱琴海和爱奥尼亚海之间，把伯罗奔尼撒半岛和希腊其余部分割裂开来，是一条非常狭窄的通道，很适合防御。如果几十万波斯陆军簇拥在此，人数的优势将大打折扣。从理论上讲，这个战略似乎不错，但是它有一个巨大的不足，那就是要放弃大半个希腊，唯一能保全的就是伯罗奔尼撒半岛，而斯巴达凑巧就在这个半岛上。
许多城邦坚决反对这个计划，他们不愿意让家园任由波斯人践踏。北方的帖撒利人要求封锁奥林匹亚山旁的腾配关。那是进入希腊的第一个关隘。帖撒利人拥有希腊最强的骑兵，他们的意见不容小觑，同盟军同意了他们的要求。
一万名重装步兵开往腾配关，一支舰队也和他们一起北上。帖撒利的骑兵已经等候在那里，准备会合作战。
但是战斗没有爆发。
到达腾配关后，同盟军发现了一个问题：帖撒利人欺骗了他们。
腾配关狭隘难行，确是天险，但是它毫无意义。因为在它附近，还有一条道路可以进入希腊。波斯人完全可以绕道南下，从后面包抄希腊步兵。腾配关不是关隘，而是一个陷阱。是帖撒利人保卫家园心切，还是他们有一个狡诈的阴谋？
同盟军来不及多想，跌跌撞撞地撤回南方，放弃了腾配关。帖撒利的阴谋裸露在波斯大军面前。也许是处于失望，也许是图谋已久的阴谋，帖撒利很快就向波斯人倒戈，帮助他们征服自己的同胞。于是，希腊门户大开。
随后，同盟爆发了更激烈的争吵。
腾配关后面的下一个关隘，就是温泉关。过了温泉关，希腊就再也无险可守。离温泉关不远的海面上，有一个狭窄的优卑亚海峡。雅典人提出一个战略：陆军固守温泉关，海军扼守优卑亚海峡。守住这两个通道，也就守住了希腊中部的城市。
斯巴达人对温泉关和海峡毫无兴趣，他们一心要集中所有力量守护科林斯地峡：很遗憾，那意味着许多城市会沦陷，包括雅典。可是那又有什么办法呢？我们的力量太弱，不能浪费任何兵力。
争论的结果是妥协。两个方案各保留一半。同盟陆军主力留守科林斯地峡，只派出一支小部队北上温泉关，海军主力则开赴优卑亚海峡。
这是一个非常糟糕的妥协。事实上，它比两个方案中的任何一个都更坏。既然决定在希腊中部打响保卫战，就应该全力以赴地投入，而不是搞三心二意的跛足战略。
斯巴达人的短视将把希腊人的事业带到毁灭边缘。
然而，斯巴达人表现出的不仅有短视，还有无比的勇气。这种勇气盖过了短视，把一场大失败变为了人类不朽的传奇。
雅典人充任海军主力，开往海峡。固守温泉关的陆军，则从十几个城邦里抽调而来，总数约七千人，其中的核心力量是斯巴达人。斯巴达王列奥尼达率领他的参战部队：三百名斯巴达重装武士和九百名轻装农奴士兵，开赴优卑亚海峡。
列奥尼达由于温泉关之战，在世界史上赫赫有名。层层迷雾裹挟着他，把他变成了一个超越凡俗的英雄。而他的真实情况，我们所知甚少，只能依靠残缺的记载来揣度他的形象。
此时的列奥尼达大约五十岁。他出身王族，具有高度的荣誉感和责任心。他的名字在希腊语中的意思是“狮之子”。他确实无愧于这个名字，他是一个心地善良、富于爱心的人，他热爱自己的妻子，热爱自己的国家，更热爱自己的荣誉。
在出发前，列奥尼达就已经预料到此去唯有一死。
在战争爆发之初，斯巴达人曾得到过一则神谕：
啊，土地辽阔的斯巴达啊，
要么你们光荣的城市毁于波斯人之手，
要么你们为国王之死而哀悼。
这个神谕像根针一样，刺进列奥尼达的心里。如果这个神谕是真的，那么他愿意为斯巴达而死；如果这个神谕是荒谬的，那么他的死亦可以唤起同胞的勇气。此刻对他来说，生与死不再是问题，问题在于要死得伟大、光荣。
但是此去温泉关的所有斯巴达人，可能很难生还。因此，列奥尼达在挑选手下时，只要已经结婚生子的战士。青年的生命还没有结出果实，就让他们接着绽放吧。既然死亡是那么残酷，那还是让成熟的心灵去面对它吧。当斯巴达人整装待发时，有人惊奇地问他：“你就用这么少的人去抗击波斯？”
他回答说：“他们也许注定要战死沙场。即使是这些人，我也觉得太多了。”
临行前，列奥尼达的妻子问他：“你走后，我该怎么办？”
他的回答是：“去嫁一个好男人，生一些好孩子，度过幸福的一生。”
这个回答只能出自最深挚的爱情。
列奥尼达出发了。在温泉关，他将用自己的生命铸就永恒的荣誉。
