“夏洛特。”彼德将夏洛特的手放在自己手里，一声不寻常的回音在屋中升起。“我有一件事，我想说，或者说我想问，嗯，实际上……”他咽了一下，“你知道，我们曾经讨论过这个，所以我想……我的意思是我想问你……我想问你……”彼德停顿，“你愿意嫁给我吗？”
夏洛特之前从未接到过任何人的求婚，她的法国恋人没有，甚至在幼儿园的自由游戏中也没有过。在这个事件上，这个向她求婚的男人正是夏洛特心仪已久的男人。所以她本能的反应是立马喜极而泣并且哽咽不止。她的反应不仅仅是来自喜悦，还来自焦虑的释放，那种从她一出生就存在于她体内的焦虑。
“我知道这一切都显得太突然。”彼德说。
夏洛特深吸口气笑了起来，“是的，为什么不呢……对不起……等一下。”她拿起一块手绢拭干眼角的泪水并且调整呼吸，然后看向彼德。夏洛特灰色的眼睛在泪水的烘托下闪耀着爱意。
“好的。”她清了清嗓子，“你问题的答案是：我愿意！”
“愿意？”
“愿意，愿意，完全地，彻底地，绝对地愿意。”
他们拥抱，长时间地亲吻。彼德的第一反应是担心被兴奋的夏洛特吻得喘不过气来。但是，她并没有太用力地强吻彼德或者怎么样。然后他立马意识到他犯了一个巨大的错误，他恨不得能把几分钟前说出去的话吞回来。他只能自己思忖着：会没事的，一切会好的。我确实爱着夏洛特，真的。他感觉她的手背抵着他的脖子，激起了他内在的激情和渴望。随后……随后他想象着约翰森的妻子——斯彼德威尔夫人——自婚礼后，他经常以这种方式称呼她。 彼德心中五味杂陈。他恢复了状态，然后想：一切都会好的。夏洛特和我都将会非常开心。他刚刚求婚了，并且曾经无数次地与这个女人赤裸相对。他知道她身体的每一处缺陷，比如她瘦巴巴的胯部。这些亲密的积累产生了作用，彼德从他们的拥抱中撤出。
“嗨，等一下。”他把手伸进衣兜，“有一样东西需要这个时候拿出来。”
****
彼德结束了与法兰克福的谈话。他即将离开的势头，早就将他从订婚和任何关于她的思绪中扯得很远了。像往常一样，远处的景象一次又一次地呈现于脑海：他看到最美丽的美人鱼在岩石上晒太阳，纵身跃入海里又再次浮出海面。在阳光照耀下她光滑的头部轮廓。但是必须得说的是，这个精灵和夏洛特没有任何相似之处，也不是说因为她神秘的外形。即使在远处，彼德也认得出她。他会在那个晚上见到她和他那卑鄙的好朋友——作家约翰森·斯彼德威尔一起。
2
彼德到书店的时候迟到了。这里比约翰森之前做讲演的那些场合要大而且更具有商业氛围。人也比以前多，虽然绝大部分还是那些高学历的女人们。这些女人大多身材苗条，并且都将深色的头发轻绑在脑后。看得出来，其中有几个人特意为今晚做了打扮，她们穿着新凉鞋并且精心地化了妆。正值六月，她们又配上了轻薄的裙子，或者短裙配上衣。也有一些年长的女人们衣着时髦但已经是满头银发，她们不屑于染发。她们拿着约翰森的新书。少数身材瘦弱的、不修边幅的年轻男人潜伏在后面，他们沉闷的面部表情透露着嫉妒和厌恶。随后，这些人将会在市中心的酒吧里窃窃私语斯彼德威尔如何地不堪。除此，那儿没有其他年长的男性了。只有彼德一个人穿着西装站在那里。
