1995年1月日本发生阪神―淡路大地震，村山内阁由于应对不及时而遭到国民的痛批，内阁支持率急剧下跌。在半年后举行的第17次参议院选举中，联合执政的自民党、社会党与先驱新党遭遇惨败，其中由村山富市任委员长的日本社会党获得16个议席，由武村正义领导的先驱新党仅获得3个议席。而成立于1994年旨在对抗自民、社会与先驱新党联合政权、由新生党和公明党、民社党、日本新党、日本改革联合等非自民、非共产势力汇合而成的新进党则在此次选举中异军突起，将40个议席据为己有。
鸠山由纪夫的理想
参院选举结果为社民党、先驱新党敲响了警钟。照此趋势发展下去两党很可能在翌年即将举行的众院总选举中遭遇毁灭性打击。两党内部开似乎响起“必须打造可以对抗自民、新进两党的第三种力量”的呼声。作为各自政党的领袖、在村山内阁中有过良好合作的社会党委员长村山富市与先驱新党党首武村正义有意将两党合二为一，打造出一个崭新政党。但这一设想刚浮出水面就遭到先驱新党部分党员的强烈抵制，后来的民主党创始人鸠山由纪夫首当其冲。
“先驱新党与社民党即使合并也不可能产生新的力量。”鸠山认为，曾经带有浓重社会主义政党色彩的社民党与作为保守政党的先驱新党之间没有理念上的共同之处，如果仅仅是为了选举而强行将两党捆绑在一起只能招致选民的反感，“新生力量的集结的确应该在总选举进行之前完成，但我们不能只考虑眼前的利益。在参院选举中比例高达55%的选民放弃了选举权，如何使这部分选民重新对政治产生兴趣才是我们最应该思考的问题。如果这个问题解决不了，就不可能在政坛掀起新的风潮。”
怀着高度的危机感和莫大的决心，1996年春，鸠山由纪夫开始与?濑进、田中秀征、船田元等一批志向相近的年轻议员积极接触，着手新政党的创建。当时，作为年轻小党的先驱新党正面临着严峻的选举形势：纵观全党，能在1996年总选举中确保众院议席的只有党首武村正义和在国民党中拥有很高人气的政调会长菅直人。包括鸠山由纪夫自己在内的其他党内议员都没有十足的把握能在新的选举制度下保住议席。
鸠山由纪夫的最初设想是以先驱新党为依托，广泛吸收该党以外有着相近理念与志向的成员创建新党，然后再利用创建新党掀起的浪潮吸引更多选民和舆论的关注，借此在比例选区中留住大量选票，为在小选区中难以获胜的年轻议员们赢得复活的机会。“鸠山并不是要分裂先驱新党另创一个政党。虽然也同意以先驱新党为母体创建新党，但他认为自己作为先驱新党的成员、新党的召集人对其他党派的人说‘快加入到先驱新党中来’是件非常有失礼貌的行为，所以才会决定采取以个人入党的形式组建新党。”时任先驱新党代表代行的园田博之如是回忆鸠山创建民主党时的初衷。
为了能广泛地吸引无党派及其他政党人士，同时确保新党成员有着与自己较为接近的社会观、政党观，鸠山由纪夫决定不采取先驱新党与其他政党单纯合并的形式创建新党，而要求全体成员都以个人入党的形式加入到新党之中来。只是，事态并没有完全按照他最初设想的那样发展。
