鸠山由纪夫在创建新党时明确提出了自己的建党理念：今后必须打造的是一个充分尊重自我的社会。国家也好、政党也好，都是作为运营这种社会的人为组织，因此它们都应该尽可能地成为一种“柔软构造”，使政党成为以政策为基础相互连接的网络型政党。
鸠山的建党设想起初在日本各政党中得到了较为广泛的响应。新进党的船田元与由纪夫胞弟鸠山邦夫、市民联盟的海江田万里、曾出任过社会党委员长的山花贞夫、前北海道知事横路孝弘、社民党的大?章宏和关山信之等五、六十人纷纷表示了入党意愿或积极姿态。但是要想让这些来自左、中、右不同政党的人聚集到一起并就今后新党的发展方向、党政运营等问题达成一致又谈何容易？作为各路人马矛盾的集中体现，是否吸纳原先驱新党党首武村正义加入新政党的分歧很快就凸现出来，成为各方角力的焦点。
来自新进党的船田元、鸠山邦夫对于新政党以社民党或先驱新党为主体表示不满。同时，为了便于日后掌控新党的主导权，他们进一步采取了坚拒武村入党的强硬姿态。另一方面，作为先驱新党的创建者，武村正义坚持认为该党党众应集体加入即将成立的新政党。双方意见尖锐对立难以调和，加之新党成立的召集者鸠山由纪夫并不善于做幕后斡旋工作，使得新党的组建一时停顿在武村入党的问题上。
从大选日程倒算，新党的建立必须在九月之前完成。到了七月，时间逼迫鸠山由纪夫不得不做出最后的决断。尽管武村正义提出了由菅直人代替自己出任新党党首的妥协方案，但在弟弟鸠山邦夫的影响下，鸠山由纪夫最终拒绝了武村的提案，将之排斥在新党门外。鸠山与武村的决裂不仅导致先驱新党大多数年轻议员打消了加入新政党的念头，也动摇了社民党中新党推进派们的决心，鸠山新党规模因此由最初预计的五六十人迅速缩水为十几人。
这样的结局不仅令寄希望鸠山新党点燃日本政坛重组烽火的人们大失所望，也使鸠山由纪夫作为政治家的不成熟、协调能力差、缺乏政治手腕和领导才能等缺点暴露在公众面前，其清新的政治形象大打折扣。
但对鸠山由纪夫而言万幸的是，与武村正义的分裂并没有影响先驱新党另一位重量级人物、该党政调会长菅直人的到来。
两强握手民主党诞生
作为1996年1月组阁的桥本内阁厚生大臣，菅直人赤手空拳地与官僚体制作斗争，有效地推动了药物感染艾滋病事件中受害者赔偿问题的解决，从而一跃成为整个日本政坛最耀眼的明星，一时拥有无人匹敌的“国民人气”。
鸠山认为，菅直人的加盟将极大地提升新党的人气和知名度。相继隶属于社会市民联合、社会民主联合、先驱新党等小党、从未尝试过大党领导职务的菅直人也将鸠山由纪夫抛来的橄榄枝视为改变自己政治地位的良好契机。二者一拍即合，不久便就菅直人脱离先驱新党、加盟鸠山新党达成共识。
1996年9月11日，鸠山由纪夫与菅直人共同宣告新党成立，并正式将之命名为“民主党”。鸠山与菅联袂出任党代表，在自民党、先驱新党时期就与鸠山由纪夫关系密切的?濑进成为民主党首任政调会长、曾担任社会党书记长的赤松广隆担任国会对策委员长、在细川政府中曾担任北海道冲绳开发政务次官的菅野久光被委任为参议院议员会长。此外，民主党最初的主要成员还包括来自社会党的横路孝弘、社民党的冈崎TOMI子、新进党的鸠山邦夫、先驱新党的枝野幸男和市民联盟的海江田万里等人。
